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薛芷把宫里的事说完，葡萄架底下半天没动静。薛刚歪在躺椅上，手里那把破蒲扇盖在脸上，扇面上的“天下太平”被太阳晒得发白，偶尔动一下，赶苍蝇。

“叔父，您倒是说句话。”薛芷站在那儿，袍角还沾着含元殿的金砖灰。

蒲扇挪开一条缝，露出薛刚半张脸，笑了一声：“说啥？说李林甫这回脸丢大发了？还是说陛下烧折子那火候掌握得不错，没把大殿点了？”扇子又盖回去，声音闷闷的，“我早知道了。比你早半个时辰。秦雷从凉州派来的信使在驿站撞见我的人，消息先递到我这儿，你从宫里出来是第二手。”

薛芷一愣：“那您还装不知道？”

“我不是装不知道，我是懒得再听一遍。”薛刚终于把扇子拿下来，坐直了，瘸腿在石墩上磕了磕，“李林甫这回想扳薛家，折子写了十七条，陛下烧了十七条。那火盆里的灰现在还在不在含元殿角上堆着？明儿叫人扫扫，指不定能肥二亩地。”

薛芷被他气笑了：“叔父，您就没点正经的。”

“正经的有。”薛刚收了笑，拿蒲扇指了指书房方向，“薛蛟那小子明儿要回凉州，今儿晚上得把《孙子兵法》的‘谋攻篇’背下来。你去叫他来书房。你也在旁边听着——你虽是女流，可凉州那边的事你比薛蛟清楚，哪天你上折子替家里说话，肚子里没点兵书底子不行。”

薛芷应了一声去了。薛刚站起来，拍了拍裤子上沾的葡萄叶，慢悠悠往书房走。路过堂屋的时候，瞥见床底下露出的漆盒一角，脚一伸，把盒子往里踢了踢，嘴里嘟囔：“陛下赏的也得藏好了，回头薛蛟那小子偷喝。”

书房里点了一盏油灯，案上摊着本翻得卷了边的《孙子兵法》，封皮上还沾着早年薛讷在凉州时溅上的马奶渍。薛蛟正襟危坐，嘴里念念有词，背到“谋攻篇”第三段卡了壳，手在桌底下偷偷翻书。薛刚进来正好瞧见，拿蒲扇敲了他手背一下：“手拿出来。背不出就是背不出，翻书算什么本事？上了战场你翻书给吐蕃人看？”

薛蛟缩回手，苦着脸：“叔公，这文章太绕了。‘是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也’——不打仗就让敌人服了，那还养兵干什么？把兵都裁了，光动嘴皮子呗？”

薛刚没急着骂他。他瘸着腿走到案前，把油灯拨亮了些，在薛蛟对面坐下来，拿蒲扇点了点书本：“你这话，跟当年我手底下那帮愣头青一个腔调。有一回，吐蕃派了二十几个斥候来凉州城外转悠，叫咱们的巡骑逮着三个。你猜我怎么办的？”

薛蛟眼睛亮了：“砍了？”

“砍了俩。”薛刚端起茶碗啜了一口，“留了一个。我把他叫到帐里，好吃好喝供了三天，完了放回去，让他带句话给吐蕃那边的千夫长，说‘凉州城里缺马，你们下回赶群羊来换盐，拿好羊换。偷着摸过来抢的，逮一个砍俩。’”

薛蛟懵了：“这……这不怂了吗？”

“怂？”薛刚放下茶碗，拿扇子敲了一下他脑门，“你听我说完。那千夫长后来真赶了五百只羊来换盐。换完了，他又偷偷派人来问，能不能再多换点铁锅——吐蕃人炖羊肉没铁锅，拿石头架火，炖出来一嘴沙。我说行，拿牛换。换着换着，这个千夫长手底下的人隔三差五往凉州跑，上回吐蕃要打凉州，就是他提前三天透的风。你算算，我是亏了还是赚了？”

薛蛟张了张嘴，没说出话。

薛刚把扇子往桌上一拍：“这就叫‘不战而屈人之兵’。仗打不起来，可事办成了。你以为我那年砍的那俩吐蕃斥候是白砍的？不砍那俩，人家当你好欺负，三天两头来。砍了俩，留一个，那是告诉他——我有刀，但我讲理。理讲不通的时候，刀也不是摆设。”

他顿了顿，把扇子翻了个面，扇柄指了指薛蛟胸口：“你再想想李林甫。他参了咱们十七条，陛下一条一条驳了，最后当殿烧折子。李林甫丢了面子，他在殿上跟陛下吵了吗？动手了吗？都没有。陛下拿的是什么？是兵部的簿子、铁作的领料单、秦雷的验收画押、还有你追击吐蕃斥候的捷报。这叫‘先为不可胜，以待敌之可胜’。陛下把自己这边整得铁板一块，李林甫再想咬，从哪儿下嘴？”

薛蛟挠了挠后脑勺，好像有点明白了，又好像没全明白。薛芷在旁边接了一句：“叔父的意思是，忍，不是怕。”

“对喽。”薛刚把扇子往腿上一搁，长出了一口气，“有时候忍，不是怕，是更大的功夫。你爷爷在凉州那八年，朝里参他的折子摞起来比你人都高。他怎么办的？一封回折都不写。该巡边巡边，该屯田屯田，该练兵练兵。后来吐蕃犯边，他打了一场漂亮的，斩首八百，捷报进京，陛下自己把那些参折翻出来看，看完说了句什么你知道不知道？”

薛蛟摇头。

“陛下说：‘薛讷要是早写折子辩解，朕还觉得他心虚。他一声不吭把仗打赢了，朕倒觉得自己小心眼了。’”薛刚学着玄宗的腔调，学完了自己先笑了，“你听听，这叫什么？这叫拿刀背砍人——不见血，可疼。”

薛蛟这回是真乐了，趴在桌上笑了半天。笑完了坐直身子：“叔公，我懂了。忍不是怂，是攒着劲儿往刀刃上使。就像您说的，砍俩留一个，该狠的时候狠，该放的时候放。”

“少拍马屁。”薛刚拿蒲扇把他脑袋按回书页上，“接着背。背完了‘谋攻篇’再背‘军争篇’，背不完今晚别睡。”

薛蛟苦着脸重新念起来：“凡用兵之法，将受命于君，合军聚众，交和而舍，莫难于军争……”

薛刚靠在椅背上，半闭着眼听。油灯火苗一跳一跳的，把薛蛟的侧脸映在墙上，一晃一晃的。薛芷坐在角落里，手里拿针线缝着薛蛟褡裢上崩开的口子，针脚歪歪扭扭，偶尔抬头看一眼侄子念书。

背到“故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山”的时候，薛蛟卡了一下，薛刚闭着眼接了下句：“难知如阴，动如雷震。”眼皮都没抬，“接着。”

薛蛟接着背。背完了这一段，薛刚睁开眼，忽然问了句不相干的：“你到凉州之后，第一件事干什么？”