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“公公体恤，下官感激涕零！”顾长平重重一揖到底。

一场用两条人命铺垫的意外，就这么轻飘飘地把紫禁城里的要命旨意堵了回去。

至于圣旨要的那三千“精锐”，顾长平同样没含糊。

他从几万溃兵里，精挑细选了三千个最刺头、最滑头、平时干活最会偷懒的老兵痞。给他们发了崭新的号服，配上擦得雪亮的腰刀，临走还一人发了五两散碎银子安家。

临行前，顾长平亲自站在点将台上训话。

“弟兄们，你们是百战余生的老卒！今日皇上钦点你们北上勤王，这是光宗耀祖的差事！”顾长平声如洪钟，目光扫过！去了京营，吃要吃最好的，喝要喝最烈的。谁敢克扣你们一两银子，欺压你们半分，直接给老子打回去！天塌下来，我顾长平顶着！”

底下一群老兵痞听得两眼直放光，嗷嗷乱叫。

勤王死战他们跑得比兔子还快，但要去天子脚下作威作福、吃香喝辣，顺带还能有后台撑腰，这活儿他们可太愿意干了。

这帮祸害就这么敲锣打鼓地上了路。

黄昃站在城楼上目送这支“士气高昂”的队伍，满意地点头。他根本不知道，自己高高兴兴领走的，是三千个能把京城三大营搅得乌烟瘴气的活祖宗。

……

送走了黄昃这尊瘟神，顾长平转身便回了军工厂。

应付朝廷只是权宜之计，崇祯的耐心不会太久，李自成更不会给他太多喘息的时间。

“毕方。”顾长平叫来正在清理残局的工匠头子。

毕方应声跑来，脸上刻意装出的惶恐还没褪干净，眼底却隐隐透着股狂热。

“刚刚炸膛，到底是什么缘故？”顾长平问。

“回大人。”毕方摸出一块烧黑的铁片，“还是生铁的毛病。城里刮来的破锅废铁，有的脆，有的软。混在炉子里铸炮，肉眼看着成型了，里面全是肉眼看不见的裂缝。火药一炸，应力不均，必炸无疑。”

“我需要好铁。”顾长平冷声道。

“整个江淮，最好的铁在凤阳。”毕方舔了舔嘴唇，“刘良佐以前占着那里的两处大铁矿。只要有足量的凤阳矿石，小人敢立军令状，两个月内给您弄出二十门绝不炸膛的厚管开花炮！”

凤阳铁矿。

顾长平眯起眼睛。凤阳早被流贼烧成了白地，矿场也荒了，要重新招人开采，太费功夫。

“人我有，缺什么风箱水排，我也可以派人去苏州抢。但重新起矿太慢，我等不起。”顾长平断然摇头。

“那就只剩一个地方了。”毕方压低声音，“湖广，大冶。”

“大冶？”

“对，铜绿山。自唐宋起就是官矿，不仅出铜，更出最上乘的精铁。那里连成套的高炉和锻锤都是现成的，那里的铁，才能真正铸出国之重器。”

顾长平走到墙边的舆图前，目光顺着长江一路向西，落在了湖广武昌府的地界。

武昌，大冶。

那是左良玉的地盘。

顾长平的嘴角慢慢挑起一抹森冷的弧度。他忽然想起了寿州大牢里关着的那个一直没杀的筹码——左良玉的宝贝儿子，左梦庚。

左良玉在朱仙镇不战而逃，手底下虽然兵多，却是一群毫无斗志的软脚虾。与其等朝廷调拨那少得可怜的铁料，不如直接把手伸到这位平贼将军的饭碗里去。

既然庐州这盘棋活了，那长江中下游的水，也不妨搅得更浑一点。