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“十万石陈米，所有缴获的金银，左梦庚全须全尾。”沈纪捧着从武昌加急送来的密信，声音尖细，透着股难以置信的荒谬，“这姓左的莫不是在朱仙镇被打坏了脑子？当咱们庐州是开善堂的？”

顾长平靠在太师椅上，手里把玩着一块温润的玉扳指。这是从苏州抄家得来的物件。

王七站在窗边，看着外头淅沥沥的秋雨，干瘪的声音像是砂纸在摩擦：“他脑子没坏，他是在探咱们的底。武昌断粮了。八万张嘴，光靠刮地皮刮不出东西来。咱们撒出去的那几千封信，算是捅了他的肺管子。”

“十万石陈米，真要给他，咱们庐州的家底就要掏空近一半。”沈纪掰着粗短的手指头算账，“城里现在十几万张嘴，加上新扩编的五军，每天消耗的粮食是个无底洞。左良玉这是想拿大冶一块铁矿，换咱们半条命。”

顾长平把玉扳指扔在桌上，发出一声脆响。

“铁是硬通货，命也是。”顾长平站起身，走到沙盘前，“大冶的铁矿，我势在必得。毕方的开花炮遇到了瓶颈，江南那些废铜烂铁承受不住火药的膛压。只有大冶的精铁，能让庐州军真正拥有掀翻这盘棋的力量。”

“可是爷，他开的价太高了。”沈纪苦着脸。

“他开价，我们就还价。”顾长平目光落在沙盘代表武昌的那面小旗上，“告诉左良玉派来的信使，大冶铁矿一年的开采权，我顾长平接了。但价码得按我的规矩来。”

沈纪凑上前：“怎么还？”

“金银，一两不退。”顾长平语气没有丝毫波澜，“那是将士们在寿州拿命缴获的，进了我镇抚司的库房，就没有吐出去的道理。退了，底下的弟兄怎么看我？左良玉手底下那些溃兵的血汗钱，活该被我吃掉。”

“那十万石陈米呢？”

“给。”

沈纪大惊，刚要说话，顾长平抬手打断了他。

“但不是一次给。分十个月。每个月一万石。”顾长平冷冷地说道，“当月大冶的精铁运到庐州码头，下个月的粮食我才装船。”

王七那只独眼亮了一下，敏锐地指出了要害：“分期给粮，左良玉要是翻脸呢？他现在火烧眉毛，急需大批粮食镇压军心。”

“所以第一个月，我多给他五千石，算是一次性付清的‘诚意’。”顾长平嘴角勾起一抹算计的冷笑，“左良玉不是个为了意气拼命的人。他算盘打得很精。只要有第一批一万五千石粮食运到武昌，他就能堵住底下那帮兵痞的嘴。剩下的九个月，他就被我彻底绑在了运粮船上。他敢断我的铁，我就敢断他的粮。到了那时候，主动权在谁手里，由不得他。”

沈纪听得直咽唾沫，这招空手套白狼、细水长流的法子，简直是把左良玉架在火上慢烤。

“那左梦庚呢？”王七沉声问，“左良玉信里指名道姓，要他儿子全须全尾回去。”

“全须全尾可以，但不能回武昌。”顾长平双手撑在沙盘边缘，“左梦庚得留在庐州，继续当他的‘贵客’。没了他这个质子，大冶的契约就是一张废纸。左良玉随时可能翻脸不认账，顺便把我们在大冶的人杀个干净。”

沈纪担忧道：“这……这不是明着耍左良玉吗？他手握八万重兵，能咽下这口气？”

“他咽得下。因为他比我更怕。”顾长平直起身，眼神阴鸷，“他怕手底下的兵哗变，怕李自成打过江，更怕我那几千封信继续在武昌城里飘。你去告诉左良玉的信使，大冶的铁矿我接管定了。如果他不同意，明天左梦庚的一根手指就会送到武昌，同时送去的，还有十万份揭他老底的文书。”

半个时辰后，顾长平推开了城北那处幽静宅院的门。

屋里暖香扑鼻。左梦庚正四仰八叉地躺在锦榻上，由两个苏州歌姬喂着剥好的葡萄。见顾长平进来，左梦庚一个激灵坐直了身子，推开身边的女人。

“顾……顾指挥。”左梦庚有些局促，眼神里带着掩饰不住的期盼，“家父那边，可是有回信了？”

这几天他度日如年，虽然吃喝不愁，但总觉得脖子上架着把刀。

顾长平没说话，直接将左良玉的信扔在了桌上。

左梦庚连滚带爬地下了榻，抓起信快速扫过。越看，他脸上的喜色越浓，看到最后，他甚至忍不住笑出了声。