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盐检哨设立第七天。

沈纪搬着一摞账本冲进签押房，肥脸上的肉抖得跟筛糠一样。

“爷！扬州吴文远派人来了！”

顾长平正拿着一份大冶铁矿的产量报表看，头没抬：“几个人？”

“一个师爷，两个轿夫，一顶破轿子。”沈纪喘着气，“来人说是吴知府的心腹幕僚，姓钟。带了一封私信和一口箱子。”

“箱子里是什么？”

“银票。”沈纪咽了口唾沫，“两万两。”

顾长平放下报表。

两万两。不多不少，刚好是扬州十二家盐商一个月护盐费的总数，再加上一笔不大不小的“茶水钱”。

吴文远这个人，顾长平太了解了。当初在扬州杀钱宗礼的时候，这厮跪得比谁都快。后来在顾长平的安排下当了扬州十二家新盐商的保护伞，每个月从中抽三千两孝敬。日子过得很滋润。

现在盐检哨一设，等于在吴文远嘴边的肉上又切了一刀。他派人来，不奇怪。

“人呢？”

“在前院候着。”

“让他进来。”

片刻后，一个穿着灰色长衫、留着两撇鼠须的中年人被带了进来。此人进门就弯腰，脊背躬成虾米状，眼睛只看地面。

“小的钟七，给顾指挥请安。”

“坐。”

“不敢不敢，站着回话就好。”钟七的声音尖细，一口扬州腔，“我家大人让小的给指挥带句话。”

“说。”

“我家大人说，盐检哨的事，十二家东家没有二话。护盐费按规矩缴，一分不少。”钟七从袖子里掏出一份折好的纸，双手递上来，“这是十二家联名写的具保文书，往后每月初一，银子准时送到庐州。”

顾长平接过来扫了一眼。确实是十二家的签名画押，措辞恭敬，没有半句废话。

太痛快了。

顾长平把文书扔在桌上，盯着钟七。

“吴知府还有别的话吧。”

钟七身子缩了缩，舔了舔嘴唇：“我家大人说……盐检哨查扣私盐的事，能不能……宽限几分？”

“怎么个宽限法？”

“十二家东家愿意每月额外奉上五千两，作为……额外的孝敬。”钟七的声音越来越低，“只求哨上的弟兄们，对超引的部分……睁一只眼闭一只眼。”

签押房里安静了几息。

顾长平端起茶碗喝了一口。茶是凉的。

“回去告诉吴文远。”他把茶碗搁下，“超引的事，我可以不追究。但不是五千两。”

钟七猛地抬头，眼里闪过一丝精光，旋即压了回去：“指挥开个数。”

“一万两。每月。”

钟七脸上的肉抽了一下。

顾长平继续说：“另外，我要十二家东家，在一个月内，凑出二十条能跑长江的大漕船。不用新的，旧船翻新也行。但必须能装货，能扛浪。”

钟七愣住了。

银子他能做主，船的事他做不了主。二十条大漕船，那可不是小数目。十二家盐商拢共也就四五十条船在跑。一口气拿出二十条，等于砍了他们将近一半的运力。

“指挥，这……”

“我不是在跟你商量。”顾长平的声音没有起伏，“十二家的盐引是谁给的？他们能在扬州站住脚，是靠谁？钱宗礼死后那些盐引怎么分的？心里没数吗？”

钟七的脊背又弯了下去，弯得更深。

“小的回去……一定把话带到。”

“带箱子走。”顾长平指了指钟七搬进来的那口箱子，“银票留着。等船到了庐州码头，这两万两算是定金，多退少补。”

钟七一脸苦相，但不敢多说半个字。他躬着身子退出去，脚步匆忙。

沈纪凑过来，压低声音：“爷，您要那么多船干什么？”

“造水师。”

“啊？”沈纪一愣，“可咱们没有水兵啊。”

“船匠月底到。水兵……”顾长平看向窗外，“后军那一万多苦力里面，有多少是两淮出身的渔民？”

沈纪脑子转了两圈，恍然大悟：“我这就去查！”

他屁颠屁颠跑了出去。