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他看着周勇，问了一个看似不相干的问题：“黄昃走之前，有没有见过金陵城里的什么人？”

周勇犹豫了一下：“属下的人盯了一夜。黄昃被叫走之前，在半山园见了一个人。”

“谁？”

“南京户部侍郎，姓马。”周勇的声音压得很低，“此人三个月前刚从京城调来，据说是首辅周延儒的门生。”

顾长平的手指在桌面上敲了两下。

周延儒。

大明朝最后一任首辅。崇祯信任的心腹，也是京城文官集团最后的代言人。

一个户部侍郎，半夜约见司礼监的秉笔太监，然后太监连夜离开金陵赶回京城。

这不是商量，这是传话。

周延儒在通过自己的人，直接绕过沈廷扬，跟宫里搭线。

“马侍郎平时跟大司马走得近不近？”

“不近。”周勇摇头，“此人来金陵三个月，低调得很，除了每天去户部坐堂点卯，几乎不应酬。大司马请过他两次，他都推了。”

越低调，越危险。

顾长平站起身，走到窗前。

一个周延儒的门生，悄无声息地被安插在南京户部。户部管什么？管钱，管田，管税。

清丈田亩的圣旨是谁拟的？户部。

催征辽饷的文书是谁发的？户部。

这个姓马的，不是来当官的，是来当刀的。

他就是周延儒伸向江南的那只手。

“回去告诉大司马。”顾长平转身看着周勇，“清丈的事按我说的办，折子发出去就行，拖得越久越好。那个马侍郎——不要动他。”

周勇一愣：“不动？”

“动了，京城就知道咱们在防备。不动，他就是个聋子的耳朵。”顾长平走回桌前，提笔写了几行字，吹干墨迹递给周勇，“让大司马安排人，把这个马侍郎的日常起居给我事无巨细地报上来。他见了谁，收了谁的信，吃了几碗饭，我都要知道。”

“另外，调孙传庭进京的事，大司马不用操心。”顾长平顿了一下，“孙传庭不会去京城。”

周勇看着他，没敢问为什么。

“他去不了。”顾长平把笔搁在砚台上，“潼关守军一万残兵，全靠孙传庭一个人撑着。他一走，这一万人三天之内就会哗变。崇祯再蠢，身边也有人能算明白这笔账。这道密旨，十有八九是试探。”

试探谁？

试探孙传庭是不是真的愿意交权。试探江南这些手握重兵的人，对朝廷的调令是什么反应。

周勇接过纸条，贴身藏好，抱拳行礼后快步退了出去。

签押房的门关上。

顾长平一个人坐了很久。

周延儒。这个名字在他脑子里翻来覆去地转。

按照他对这段历史的记忆，周延儒是崇祯十六年初被重新起用的。此人是个老狐狸，善于揣摩圣意，更善于在各方势力之间左右逢源。

他被起用的原因只有一个——崇祯需要一个能替他控制住江南钱袋子的人。

之前的手段都失败了。派太监催饷，被沈廷扬架住。让巡抚弹劾，巡抚自己被抄了家。用密旨调兵，江防大营纹丝不动。

崇祯终于意识到，光靠蛮力和圣旨是拿不动江南的。他需要一个够聪明、够阴险的文官，从内部瓦解沈廷扬的根基。

周延儒就是那把软刀子。

而那个马侍郎，就是软刀子的刀尖。

门外传来脚步声。赵石头进来，手里拎着一个扁平的木盒。

“朱总管让送来的。”

顾长平打开木盒。里面是一本薄薄的账册，封皮上用蝇头小楷写着“盐检哨首月实收明细”。

他翻开第一页。

数字很清楚。三个哨位，一个月，明面护盐费收了十四万两，超引罚没折银十一万两。这是他预估范围内的二十五万两。

多出来的十七万两在哪？

他翻到最后几页。

朱徽婠在那里加了一栏，用红墨标注“代售扣盐折银”。

代售扣盐。

顾长平看了两遍才明白她做了什么。

盐检哨查扣的私盐，他原本的打算是自己找渠道卖掉。但朱徽婠把这个环节反过来了，她没有卖盐，她把扣下来的私盐，原价退还给了盐商。

退还的条件是：按市价的七成折银。

盐商的选择很简单。盐被扣了，要么花七成的钱买回来继续卖，要么眼睁睁看着盐烂在庐州仓库里，一文钱都收不回来。

没有人会选第二种。

七成折银，十七万两。干干净净，连个手续都不用走。

顾长平合上账册。

这个女人。