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深秋的大别山，风刮过光秃秃的树干，发出呜咽的哨音。

山坳里，篝火烧得劈啪作响。张献忠靠在一块青石上，手里拿着一根磨得发亮的腿骨，剔着牙缝里的肉丝。腿骨是人的，还是马的，营地里没人敢问。

独眼老三从山道上爬上来，单手提着个血淋淋的麻袋，扔在篝火旁。“大王，外头收拢了三千多人。全是左良玉那边的号衣。”

张献忠吐掉嘴里的骨渣，站起身。他走到麻袋前，用刀尖挑开袋口。几颗人头滚出来，面带菜色，脖颈的切口还不齐整。

“武昌那边闹兵变，逃出来的？”张献忠用脚尖拨弄了一下人头。

“带头的一个千总，说左良玉克扣军饷，杀了他们上头的游击，他们没活路，跑来投奔八大王。”独眼老三往火里添了一把干柴，“这帮人身上带着刀，但没粮。”

三千张嘴，没粮。

张献忠冷哼出声。“左良玉那个老王八，真当老子是捡破烂的。”

他太清楚左良玉的底细。这三千人不是逃兵，是喂给他的毒药。左良玉想借他张献忠的刀，去顶住中原李自成的压力，顺便用这三千张嘴拖垮大别山的存粮。

“大王，收不收？”独眼老三问，“不收，咱们就地挖坑埋了。收了，咱们自己人都不够吃。”

张献忠转头看着营地里饿得眼冒绿光的老营兵。“收。送上门的肉，凭什么不收。”

他拔出镶着红宝石的匕首，走到那三千逃兵扎营的地方。三千个湖广汉子挤在山沟里，看着走过来的大顺八大王，握紧了手里的刀柄。

张献忠指着带头的千总。“你，站出来。”

千总咽了口唾沫，硬着头皮迈出一步。张献忠手腕一翻，匕首毫无征兆地划过千总的脖子。血泉喷涌，溅在旁边几个兵的脸上。那千总捂着脖子倒下去，抽搐了几下不动了。

三千人骚动起来，哗啦啦拔刀。

四周山崖上，两千老营兵举起了弓箭。

“老子这里，不要吃白食的。”张献忠踩着千总的尸体，声音在山谷里回荡，“左良玉把你们当狗赶出来，老子给你们一条活路。往西走，出了山就是麻城。那是左良玉的地界。去抢！抢到粮，咱们平分。抢不到，你们就死在外面。”

拿毒药当炮灰，去反咬左良玉一口。张献忠不吃哑巴亏。

……

金陵，兵部尚书签押房。

沈廷扬坐在大案后，手里捏着一张黄绫圣旨。案头放着刚送来的热茶，茶水早已凉透，表面结了一层薄薄的水膜。

周勇跨进门槛，单膝点地。“大司马，马文绣的家眷已经出城了，回乡的折子内阁批了。”

沈廷扬把圣旨扔在桌上。“马文绣是个弃子。周延儒丢车保帅，把江南的水搅得更浑了。”

他指了指那道圣旨。周勇站起身，凑过去看。只看了一眼，周勇的脸色就变了。

圣旨不是催饷，不是查兵，而是调粮。

“着南直隶兵部，筹措军粮二十万石，由水路运往河南归德府，接济中原剿贼大军。限期一月，不得有误。”

周勇抬起头：“大司马，中原哪里还有剿贼大军？左良玉缩在武昌，孙传庭在潼关，归德府早就是李自成的地盘了。这粮运过去，不是送给流贼吗？”

“周延儒知道中原烂了。”沈廷扬站起身，负手走到窗前，“他要的不是粮到河南，他要的是江南无粮。”

牛首山秋收的一百八十万石新米，三十万石给了顾长平，剩下的要供应江防大营三万重甲，还要应付南直隶各处卫所的吃喝。再强行抽走二十万石，金陵的常平仓就见底了。

“不交？”周勇问。

“不交，就是抗旨。上一道清丈田亩的旨意，我用兵部屯田的借口顶回去了。这一次，调拨军粮是国之大计，我身为兵部尚书，拿不出任何借口。”沈廷扬的声音沉得像铁，“交了，江防大营就会饿肚子。军心一乱，京城随便派个巡抚过来，就能接管我的兵权。”