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武昌城东大营，酒气混着汗臭味在逼仄的帐篷里发酵。

马三捏着粗瓷酒壶，给对面的两个参将添满。浑浊的酒水砸在碗底，溅出几滴落在油腻的木桌上。

“十万两。”左边的参将一巴掌拍在桌上，震得酒碗直晃，“咱们带着弟兄们去那些大户家里抢，拿命填进缙绅的坞堡里，好不容易抠出这点油水，大帅转手就让车队拉去麻城，送给江北那帮丘八！”

右边的参将端起酒碗灌了一大口，粗糙的手背抹去胡须上的酒渍：“大帅也是没办法。麻城被黄得功堵着，武昌这边又要防着张献忠，两头受敌，拿银子买平安罢了。”

“平安？买来个屁的平安！”左边参将冷笑，“弟兄们吃糙米就咸菜，城头上的风一吹，腿肚子都在打哆嗦。江北那帮人顿顿有肉，现在还拿咱们的卖命钱去给他们买酒喝。底下的百总、把总都在骂娘，再这么搞下去，不用别人打，咱们自己就先散了。”

马三坐在马扎上，不动声色地咬了一口熟牛肉。他咽下肉，放下筷子，从怀里摸出两张叠好的纸，压在酒碗底下，推到两人面前。

“两位老哥哥，发牢骚没用。”马三声音压得很低，“大帅有大帅的难处，咱们也得为自己留条后路。”

左边参将抽出纸看了一眼。大通钱庄的会票，五百两，见票即兑。他眼皮跳了一下，手里的会票烫手，却没松开。

“马老弟，你这是……”

“权当兄弟请两位哥哥喝茶。”马三端起酒碗碰了碰两人的碗沿，“江北那边缺人。缺带兵的将领，缺能打的硬汉。只要手里有兵，到了哪都不愁没饭吃。庐州顾指挥的规矩，只认兵，不认人。谁手里有兵，谁就有银子。”

两个参将对视一眼，把会票塞进怀里。没人说话，只有啃骨头的咀嚼声在帐篷里回响。左良玉的八万大军，就是一具庞大且腐朽的骨架，里面的骨髓正在被马三这种人一点点抽空。

金陵兵部衙门。

秋雨刚停，冷风卷着枯叶砸在窗棂上，发出沉闷的响动。沈廷扬靠在宽大的太师椅里，目光落在长案正中的明黄绢本上。内阁下发的兵部行文，朱批的墨迹红得刺手。

周勇立在案前，半边身子藏在阴影里，视线盯着那份行文，屏住呼吸。

沈廷扬伸手，两根指头压住绢本边缘，往外推了半寸。

“内阁的票拟下来了。”沈廷扬声音沉稳，“周延儒认了这笔账。他上折子给皇上，说江北流窜三千贼寇，伪造兵部文书作乱。庐州守将顾长平剿匪有功，护江北太平。”

周勇愣住，上前一步：“他认了？那三千人可是他花心血从山东调来的，就这么吃下这个哑巴亏？”

“不吃能怎样？”沈廷扬端起茶碗，吹开浮沫，“人都死绝了。他要是咬死那是朝廷的钦差，就是包庇流贼、扰乱地方。他周延儒坐在这个位子上，不能为了三千个死人把自己搭进去。”

周勇皱起眉，总觉得事情透着蹊跷：“既然他咽了这口气，这事就算结了。可内阁这行文里，怎么还给顾长平请了功？”

沈廷扬喝了一口冷茶，把茶碗重重搁在桌上。

“这才是周延儒的狠辣。”沈廷扬指节敲打着案面，“他不仅给顾长平请功，还请了个天大的功。皇上准了。顾长平升任正三品锦衣卫指挥使，加授江北剿匪提督总兵官，赐尚方宝剑，便宜行事。”

周勇倒吸一口凉气。

提督总兵官。这在大明朝，是一方大员的实权帽子。有了这个头衔，顾长平在江北就不再是南直隶兵部的下属，而是可以直接向京城上奏的封疆大吏。

“他疯了？”周勇压着嗓子，“一下子给这么大的兵权，他就不怕顾长平在江北拥兵自重，彻底脱离朝廷的掌控？”

“他怕的不是顾长平拥兵自重。”沈廷扬站起身，负手走到窗前，看着天井里的积水，“他怕的是顾长平和我们绑死在一条船上。”

周勇脑子里转了两圈，转明白了。

这叫二桃杀三士。

“他把江北划给顾长平，让顾长平名正言顺地统管江北防务。”沈廷扬冷声拆解这盘棋，“如此一来，庐州就不再受我这个南直隶兵部尚书节制。顾长平有了朝廷给的名分，凭什么还要听金陵的号令？既然他成了江北的提督，江北的军需粮饷就该他自己去筹措，我金陵常平仓凭什么还要给一个不受节制的外将拨粮？”

周勇攥紧腰间的刀柄。

好一招断粮的毒计。不费一兵一卒，用一顶官帽子就在江防大营和庐州之间划下了一道鸿沟。