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大明朝的官场和地方势力，就像是一张盘根错节的蛛网。卫所的将官提供武力保护伞，地方士绅提供钱粮。他们把军屯的土地侵吞下来，种出来的粮食全进了自己的腰包。流贼和溃兵来了，他们躲进高墙深院的坞堡里，靠着精良的火铳和充足的粮草死守。那些活不下去的军户，就成了被他们抛弃在外的炮灰。

“周延儒这步棋，走得真绝。”朱徽婠放下笔，语气冰冷。

她看穿了京城那位首辅的算计。

“他给你提督的名分，让你去管江北军务。你如果去查这三个卫所，就等于直接把刀子捅进了江南士绅的肉里。”朱徽婠分析道，“这些士绅在朝堂上关系错综复杂，你动了他们，文官集团就会像疯狗一样咬死你。大司马在金陵也会跟着受牵连。”

“如果不查呢？”顾长平问。

“如果不查，你这个江北提督就是个空架子。”朱徽婠直视他的眼睛，“你手里捏着六万大军，每天消耗那么多粮食。卫所的田你拿不到，大司马那边的粮又受京城掣肘。你耗不起。周延儒就在京城坐着，看你在这泥潭里慢慢挣扎至死。”

顾长平回到太师椅坐下。他看着炭盆里跳跃的火星，手指搭在绣春刀的刀柄上，有规律地摩挲着。

“要整合这盘散沙，不能急。”顾长平开口了，“得从长计议。”

王七看了他一眼。他跟顾长平出生入死，知道只要顾长平说出“从长计议”四个字，就意味着有人要倒大霉了。

“怎么个从长计议法？”朱徽婠问。

“周延儒想让我去碰那三个硬骨头，我偏不碰。”顾长平冷笑，“江淮三十六个卫所，烂是烂了点，但瘦死的骆驼比马大。那些荒废的田地虽然没种粮食，但地契还捏在那些千户、百户的手里。”

顾长平站起身，走到长桌前，手指点在卷宗上。

“这些人趁着乱世，兼并土地，把大把的地契藏在自家的地窖里，指望着天下太平了再拿出来发横财。周延儒给了我这把尚方宝剑，我就先拿这帮吸血的蛆虫开刀。”

“他们手里没兵，就是待宰的肥猪。”王七接话。

“沈纪。”顾长平转头。

“在。”

“挑一个软硬适中的典型。名声最臭，手里地契最多，但背后又没有通天靠山的。”顾长平下令，“我要杀鸡儆猴。”

沈纪脑子里转得飞快。镇抚司的卷宗在他脑海里过了一遍，他很快锁定了一个目标。

“有了。寿州卫。指挥使姓常，叫常思源。”沈纪急促说道，“这老小子贪得无厌，寿州卫十万亩军屯，被他一个人吞了三万亩。底下军户饿死了好几百。前阵子咱们打寿州的时候，他带着家眷缩在乡下的寨子里装死。现在看咱们打赢了，又跑出来继续收租子。他背后没什么大靠山，就是个土财主。”

“就他了。”顾长平敲定。

杀鸡儆猴，这只鸡必须够肥，杀起来血必须喷得够远。

“让赵石头带一千陷阵营去寿州。”顾长平条理清晰地下达指令，“直接围了他的宅子。账房先封，人拿锁链捆了。把寿州卫所有有头有脸的军官全叫过去看着。”

王七点头记下。

“查抄出来的地契，全部登记造册，移交给朱总管。”顾长平看了一眼朱徽婠，“能直接分给屯田营的就分，有纠纷的先搁置。”

朱徽婠将桌上的白纸推过去：“那三个难啃的卫所，就这么放着？”

“暂且放着。”顾长平冷眼看着窗外阴沉的天色，“等常思源的脑袋挂在寿州城头，江北其他卫所的人自然会明白，这江淮大地上的规矩，现在到底谁说了算。”

饭要一口一口吃，肉要一刀一刀割。

在这硬核的权力博弈里，谁先急，谁就输了。顾长平有足够的耐心，把这盘死棋下活。

“七叔，你亲自去一趟大冶。”顾长平叫住正要出门的王七，“那边的铁料不能停。告诉马三，招子放亮些，左良玉要是再敢往大别山塞人，第一时间报我。”

王七应声离去。

签押房的门关上。顾长平和朱徽婠隔着长桌相对而坐。两人的目光在昏暗的光线里交汇。

“这张提督的虎皮，我会把它用到极致。”顾长平端起桌上已经凉透的茶碗，“周延儒既然敢发牌照，我就敢在江北把这天捅个窟窿。”