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赵石头带人走了三天。

寿州那边的消息还没回来，但顾长平不急。常思源那种货色，家底早被镇抚司的暗桩摸了个底朝天，赵石头过去只是走个程序。

让他上心的是武昌。

王七去大冶的第二天夜里，一只灰扑扑的信鸽落在知府衙门后院的鸽笼里。竹管里的蜡丸比拇指甲还小，纸条上的字密得像虱子，是马三的笔迹。

顾长平在油灯下看完，把纸条凑到火上烧掉。

纸灰在指尖碎成粉末。

“沈纪。”

签押房外头传来脚步声，沈纪缩着脖子钻进来，嘴里还嚼着半块锅盔，腮帮子鼓着。

“嘴里东西咽了再进来。”

沈纪猛咽一口，噎得直翻白眼，拍着胸口顺了半天气：“爷，什么吩咐？”

“马三那边来信了。”顾长平把绣春刀搁在桌面上，刀鞘磕在黄花梨木上发出沉闷的声响，“武昌城里出事了。”

沈纪赶紧凑上前。

“左良玉上个月把楚王府库底子掏干净，凑了十几万两银子送去麻城给黄得功买平安。这事他做得隐蔽，只有几个心腹副将知道。但现在整个武昌城东大营都在传。”

沈纪眨了眨眼：“传什么？”

“传左良玉把军饷拿去给江北的人送礼了。”顾长平靠在椅背上，手指有节奏地敲着桌面，“八万大军每天喝两顿清粥，锅底都刮不出几粒米。他们的大帅却拿着白花花的银子去讨好外人。你说底下的兵会怎么想？”

沈纪吸了口凉气：“这流言是马三放的？”

顾长平没回答这个问题。

马三的信里写得很清楚。流言不是他放的。他只是花了三千两银子，请武昌城里几个茶馆酒肆的掌柜喝了顿酒。掌柜们拿了钱，第二天就在店里当着来往兵卒的面“不经意地”聊起了这件事。

流言这种东西，不需要是真的。它只需要看起来像真的。

“左良玉送钱给黄得功”这件事本身就是真的。区别只在于，原本知道这件事的人不超过五个，现在变成了五万个。

“武昌大营里现在什么情况？”沈纪问。

“马三说，城东大营这三天连着闹了两次营啸。”顾长平把茶碗端起来，发现是空的，又放下，“第一次是后营的几百个辎重兵砸了伙房，把锅底的粥抢了个精光。左良玉派亲兵弹压，砍了三颗脑袋。第二次更大，前营的一个参将手下两千多人集体拒绝出操，把千总绑在旗杆上，要求发饷。”

“平了没有？”

“平是平了。左良玉把那个参将当众打了六十军棍，打得皮开肉绽。又从库里刮出三百两碎银子扔下去，算是安抚。”顾长平站起身，走到舆图前，“但这种事，压一次就松一寸。他手里的银子见底了，下一次拿什么压？”

沈纪搓着手，眼珠子骨碌转：“爷的意思是，继续往里头添柴？”

“不急。”顾长平盯着舆图上武昌的位置，“火候不到。左良玉这头老狼再怎么窘迫，只要他还能喂饱身边那几千亲卫，八万大军就散不了架。逼急了他狗急跳墙，带兵东进来庐州抢粮，那就是拿石头砸自己的脚。”

沈纪点头如捣蒜。

“让马三做两件事。”顾长平转过身，“第一，继续花钱。不要大手大脚，每次几百两，分散着送。武昌城里的茶楼、酒馆、赌坊、青楼，所有兵卒扎堆的地方，都要有人在嚼舌根。嚼什么无所谓，只要跟'军饷被大帅挪用'沾边就行。”

“第二？”

“第二，让他查一个人。”顾长平拿起桌上的一份卷宗，翻到某一页，手指点在一个名字上，“左良玉手下有个副将，姓吴，叫吴学礼。这人是左良玉的嫡系老人，跟了他十二年。马三之前的信里提过，说这个吴学礼管着武昌的粮草调度，每次左良玉要从城里征粮，都是他出面跟那些缙绅谈。”

沈纪不明白：“查他做什么？”

“马三在信里说了一句话。”顾长平把卷宗合上，“他说吴学礼最近在城南买了座宅子。三进的大院子，带花园。”

沈纪愣了一下，随即明白了。

武昌大营连粥都喝不起，一个副将买得起三进的宅子。钱从哪来？要么贪了军饷，要么收了缙绅的回扣。无论哪种，都是左良玉手下的一颗烂疮。

“查他的银钱来路。查清楚之后不要打草惊蛇。”顾长平走回桌前坐下，“这颗棋子，留着以后用。”