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刘泽清在无名雪坡大败阿巴泰，斩首近万。但同时，顾长平在沙沟营打了一场更大的胜仗，在徐州死守城池又扛了一轮。两个能打的人，一个被朝廷封为伯爵，一个被定为叛贼。

封刘泽清的圣旨是他亲自带来的。赏赐是空头支票，万两黄金欠着，食邑在流贼地盘上。说白了，朝廷先哄着，再夺兵。

刘泽清不傻。

一个不傻的人，把三万精锐和一千车粮草拱手让出，这件事本身就是最大的疑点。

陈公公重新摸出那枚蜡丸，拇指在蜡面上搓了又搓。

宫里教他的第一条规矩：不怕人恨你，就怕人让你。谁对你太好，谁想要你的命。

午后，队伍在一处背风的土坡后扎营。陈公公没用暖轿，裹着大氅站在高处看着底下的三万步卒生火造饭。

他的目光从一顶帐篷扫向另一顶。

这些山东兵，扎营的动作很快，比行军时麻利得多。各营之间的间距合乎规矩，岗哨布得四四方方。火铳营的军官拎着酒壶串门子，跟长枪营的参将称兄道弟。好几个营头的将领，吃饭都凑在一口锅里。

乍一看没毛病。但陈公公在宫里待了二十六年，看人看的是眼神和距离。

那些将领跟他说话时保持三步远，永远挂着恰到好处的敬意，问什么答什么，从不多嘴。但他们之间说话只隔半步，声音压得低，嘴巴贴着耳朵，笑的时候露出牙。

他们是一拨人。他不是。

陈公公走回暖轿，掀帘之前回头看了一眼。刚才那几个围在一起吃饭的将领，筷子停在碗边，正齐刷刷望着他这边。

目光交汇的一瞬，几双眼睛同时挪开。筷子又动了起来，嘴里嚼着冷硬的饼子，说笑声重新响起。

但刚才那几息的沉默，陈公公的后脊梁透出一层冷汗。

入夜。

帐篷里的炭盆烧得没了气力，帐外的风刮得像鬼叫。陈公公裹着被子坐在行军床上，手里握着那张多出来的黄纸，翻来覆去看了几遍。

他从怀里掏出一枚铜钥匙，打开随身的漆皮匣子，把昨天和今天搜来的榜文全码在里面。连同那枚蜡丸，一并锁进去。

帐帘被轻轻撩开一角。

一名年轻的缇骑无声闪入，跪在陈公公面前。

这是陈公公从京城带出来的人。不姓刘，不吃山东的饷，身上的飞鱼服底下绣着司礼监的暗纹。三百缇骑里头，这样的人有四十个。

“你叫什么来着。”陈公公声音压得极低。

“小的姓孟。”

“小孟。”陈公公把那个漆皮匣子推到他面前，“你挑两个信得过的弟兄，天亮之前出营。就说杂家让你们先行去前头的驿站打前站，准备柴火和热水。”

小孟接过匣子，没言语。

“别走官道。”陈公公从枕头底下摸出一块令牌，一并塞进他手里，“绕路。往东走，经沂州，再北上。到了京师，匣子里的东西亲手交给秉笔王公公。口信你记好——”

陈公公凑到他耳边，嗓音细如蚊蚋。

“……山东军上下将领彼此过从甚密，对钦差敬而远之。沿途发现逆贼顾长平与刘泽清结盟榜文，疑为离间，亦恐事出有因。臣不敢断言，伏请圣裁。万望速派重兵至济宁接应。”

小孟把话在心里嚼了三遍，抬头看着陈公公：

“公公，那您这边……”

陈公公朝帐外歪了歪下巴。风雪声灌进来，带着马粪和篝火的混合气。

“杂家手里还有两百多个京城的弟兄。大军走着走着出了事，杂家还能往兖州跑。没出事，你带回去的东西就是杂家多虑了，皮肉不痛。”

小孟把匣子揣进胸甲内侧，令牌贴身藏好，倒退两步出了帐篷。

陈公公重新躺下来。手炉凉了，他没叫人换炭。

帐外，风雪裹着哨兵换岗的沉闷脚步声，一圈一圈绕着营盘转。三万人的鼾声、咳嗽声、磨牙声，混成一片低沉的嗡响。

陈公公翻了个身，把猩红大氅拢紧。

天亮后，队伍照常拔营北上。谁也没注意到少了三个穿飞鱼服的缇骑。