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孙宁安跨过门槛，目光扫过坐在椅子里的顾长平。这是他在塘报上反复看到的名字。沙沟营、徐州，踩着上万建奴尸骨爬上来的江北提督。

孙宁安抱拳行礼：“罪将孙宁安，见过顾提督。”

顾长平看着这个缺了半根小指的汉子。渤海湾那把火烧得够绝，连云港那十艘大船也是他一手开进巢湖的。这种拿命赌前程的人，好用。

顾长平没客套，直接切入正题：“大冶铁矿的生铁，每个月要顺江运到庐州。左良玉现在被李自成堵在武昌，一旦他弃城逃跑，长江水道就成了李自成或者沿江水匪的盘中餐。”

“庐州需要一支能护航、能打跳帮战的内河水师。巢湖船坞的龙骨已经铺下去了，船造出来没人会开，就是一堆废木头。”

他靠在椅背上，盯着孙宁安的脸：“大司马把你借给我，我只看一样东西。能不能在半年内，给我带出一千个在风浪里开炮不手抖的水手？”

孙宁安迎着顾长平的目光，脸上的海风疤挤在一起，咬字极重：“给足粮食和火药，半年出不来水军，提督砍我的脑袋。”

“好。”顾长平转头看向沈廷扬，“水师的架子，有他这句话就行。”

沈廷扬摆摆手。周勇上前，带着孙宁安退出书房，反手带上厚重的木门。

书房里只剩下两个人。地龙的炭火在角落里爆出几颗火星，热气在阴冷的空气中翻滚。

沈廷扬端起茶盏，拂开浮沫，饮了一口热茶。顾长平今夜冒险过江，从湖广的李自成讲到武昌的左良玉，又把孙宁安这枚棋子要走。但他知道，这远不是结束。

“大冶的铁解决了。”沈廷扬放下茶盏，瓷器碰撞发出脆响，“你深夜过江，总不至于只为了借一个水师降将。”

顾长平站起身，走到书房正中那幅巨大的大明疆域图前。他的视线在江淮、中原、湖广之间游走。

“借人是第一件事。”顾长平的手指点在地图上河南的位置，“第二件事，我想跟大司马谈谈大明朝的病根。”

“大司马，大明立国两百七十余年，如今流贼四起，建奴叩关，这大厦将倾的病根，到底长在哪块肉里？”顾长平开口，声音平直。

沈廷扬端起茶碗：“朝政党争，天灾连年，九边缺饷。”

“这只是表象。”顾长平指节敲击在河南开封的位置，敲在羊皮地图上发出笃笃的声响，“病根在土里。在河南，在湖广，在全天下的良田里。”

顾长平转过身，面对这位大明兵部尚书：“中原赤地千里，流民如蝗，真的是因为老天爷不下雨？”

“河南的良田，福王、唐王等王公宗室占去了一半，剩下的被地方官绅、豪门大户圈占隐匿。”

“底层佃农种着别人的地，交着七成以上的租子，还要承担朝廷分摊下来的辽饷、剿饷、练饷。一亩地打出来的粮食，连塞牙缝都不够。老天爷不下雨，他们死；下了雨，交完租税，他们照样得饿死。”

沈廷扬脸色发沉，拿着茶碗的手停在半空。这些事朝堂上的大员心知肚明，但没人敢把这层纸捅破。宗室和缙绅是大明的基石，动了他们，大明就塌了。

“李自成带着一群要饭的流民，凭什么能在中原裹挟二十万大军？”

顾长平没给沈廷扬留面子，话语像生铁一样冷硬，“他打下洛阳，杀了福王，从福王府的库房里抄出几百万两真金白银和堆积如山的粮食。”

“他拿抢来的地分给活不下去的百姓，告诉他们‘均田免赋’。民心就这么跟着他走了。二十万大军的军饷，靠杀几个王爷、抄几个大户就凑齐了。百姓手里有了地，就知道该替谁卖命。”

沈廷扬重重放下茶碗，茶水溅在桌面上。“那是流贼行径！大明律法森严，祖宗成法，岂容贼子践踏！”

“祖宗成法连大明的国都都快保不住了。”顾长平一步迈回桌前，双手撑着桌面，“庐州能稳住六十万张嘴，是因为张献忠在那边杀了一遍，地主死绝了，地成了无主荒地，我才能推行工分制拿来屯田。但江北其他地方不行。”

顾长平的手指在地图上顺着长江往东划，最后死死按在扬州。

“扬州，淮安，苏州。到处是盐商、缙绅、将门圈占的隐田。那些田不上大明的黄册，产出的粮食全进了他们自家的私仓。”

顾长平转过头：“大明一切动乱的根本，就是土地兼并。不管病根，只在表面上剿匪，不过是扬汤止沸。”

沈廷扬深吸一口气，压下心头的震动。