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签押房里安静得只剩下炭火的剥啄声。

泥炉上的水壶滚沸，顶着盖子发出沉闷的磕碰声。顾长平关上木棱窗，把早春的冷风挡在外面。

朱徽婠将桌面上散落的兵册和账本分门别类叠好，推到桌角。她站起身，拍了拍素色短衫上不存在的灰尘。

“扬州的账，半个月后去算。”朱徽婠看着顾长平，“在这之前，有个东西要给你看。算是我这两个月留在庐州，替你守家底备下的一份回礼。”

顾长平停下脚步。朱徽婠极少用这种卖关子的口吻说话。她做事向来是一换一的交易，这句“回礼”，分量绝不会轻。

“在哪？”

“城西，军工厂。”

两人一前一后走出知府衙门。初春的庐州城像一个塞满发条的巨型沙漏。街道两侧，编入营造营的流民推着装满青石板的独轮车，在泥水里跋涉。

军法处的士兵提着连弩，站在路口维持秩序。整座城没有叫卖声，只有粗重的喘息和车轱辘碾压石板的噪音。

半柱香后，城西军工厂。

刚踏进院子，一股热浪夹杂着刺鼻的硫磺味和煤烟味扑面而来。几十座高炉日夜不歇，赤膊的铁匠抡着大锤，将烧红的铁块砸得火星四溅。这里的规矩比城里更严，没有人说话，只有打铁的撞击声震耳欲聋。

毕方顶着一头被火星燎焦的乱发，从最里侧的工坊走出来。他脸上的黑灰结成硬块，眼底熬出两团乌青，活像个刚从坟里爬出来的死鬼。

“提督，朱总管。”毕方抱拳，声音哑得像砂纸磨在铁片上。

“东西弄成了？”朱徽婠问。

毕方重重点头，转身引路：“成了。昨晚后半夜合上的最后一道卯榫，试转了半个时辰，齿轮没崩。”

工坊最深处是一间用青砖单独砌成的屋子。四周没有窗，只在屋顶留了几个透气孔。地上堆满废弃的生铁残渣和断裂的木料。

屋子中央，一个被粗麻布盖着的一件物件。

“这是什么？”

朱徽婠走上前，抓住麻布的一角，用力一掀。

粗糙的布料滑落，带起一阵灰尘，露出底下的钢铁骨架。

没有雕花，没有漆水，全是粗犷的生铁和硬木拼接。主体是一个长条形的木制导轨，导轨上方架着两根打磨发亮的粗铁杆。

最前端是几个咬合在一起的齿轮组，齿轮连接着下方一块宽大的双人木质踏板。旁边还设有用来固定刀具的滑动刀架。

顾长平盯着这台机器，呼吸停了一拍。

他在现代见过无数精密的数控机床，流水线上的机械臂能把误差控制在微米级别。

但这台纯靠人力驱动、表面布满手工锉磨痕迹的粗糙机械，却在崇祯十五年的大明朝，给了他一种劈开时代的钝重感。

“简易车床。”朱徽婠站在机器旁，手掌拍在厚实的实木基座上，“我画图，毕方带着十个最老练的铁匠，报废了三千斤精铁，废寝忘食敲打了两个月，硬生生搓出来的。”

顾长平上前两步，手指抚过导轨。铁杆表面涂着一层防止生锈的猪油，触感滑腻，但能摸出极力打磨后的平整。

“怎么动？”顾长平问。

毕方招了招手，两个粗壮的学徒跑过来，踩上底部的双人踏板。

“踩！”毕方大喝。

学徒们双腿交替发力，踏板上下起伏。连杆带动主轴，前方的齿轮组开始咬合转动。伴随着令人牙酸的金属摩擦声，主轴上的卡盘飞速旋转起来。

“有变速齿轮。”朱徽婠指着齿轮组，“靠不同大小的齿轮咬合，可以调节转速和切削的力道。踩踏板的人只管出力，车刀的进退由上面的人摇动手柄控制。”

毕方拿过一块圆柱形的生铁毛坯，死死卡在卡盘上。随后他转动手摇柄，将固定在刀架上的淬火钨钢车刀一点点推近。

车刀接触高速旋转的生铁毛坯。

火星四溅。