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聚宝楼三层的窗户全亮了。

灯笼从一楼檐角一直挂到三楼栏杆，红纸罩子里的蜡烛被风吹得摇晃，光影在鼓楼街的青石板上铺成一片暗红色的水渍。整条街的铺子全关了门，两侧巷口站着换了便服的第三师哨兵，堵死了闲人进出的路。

酉时刚过，街面上连条狗都没有。

但巷子深处不一样。东边胭脂巷的拐角停了三顶青布小轿，轿帘垂着没掀。西边铁匠铺后头的死胡同挤了两顶，轿夫缩在墙根底下打瞌睡。

再往北，粮行仓库的门洞里、茶馆的后门口、甚至城隍庙的照壁后面，到处是不敢往前挪、又舍不得走的轿子。

酉时一刻。

第一顶轿子从南边巷口拐了出来。

两个轿夫，一顶青呢小轿，没挂灯笼，帘子掀开一条缝，里面的人探头往聚宝楼的方向张望了好几回，才拍了拍轿杆。

轿子停在门口。下来的是个五十来岁的瘦老头，穿着一件藏青色的旧绸袍，领口磨出了毛边。他站在台阶上左右看了看，缩着脖子，像一只试探水温的老鳖。

班长低头翻了翻名册。

"方家？

"

老头咽了口唾沫，点头。

方家。三十八家里排在末尾的几位。手里有田，但不算多，在扬州城的分量跟汪家程家比，差着十万八千里。

班长在名册上勾了一笔，侧身让路。

"方老爷，三楼天字一号雅间。请。

"

天字一号。

方老头的脚步顿住了。

天字一号是聚宝楼最大的雅间，临窗朝南，紫檀桌椅，墙上挂着一幅据说是仇英的真迹。扬州城里都知道，那间屋子是汪家自留的。汪时晏招待京城来的大官才用，平日里锁着门，连程三爷都进不去。

"大人，您……没弄错？

"方老头回头看着班长。

"第一位到的客人，坐最好的位子。

"班长面无表情，

"方老爷请。

"

方老头站在台阶上，张着嘴。他来之前在轿子里纠结了小半个时辰，手心搓出了一层汗泥。下午在汪家花厅里，他跟着所有人一起点头说

"不去

"。回了家，关上门，越想越不对味。

不去，跟汪家绑一起。去了，跟汪家撕开。

汪家能保他吗？三十七颗脑袋还搁在各家门槛上没凉透。汪家自己那颗是猪头。

方老头没什么大靠山，田也不算太多。万一姓顾的先拿末尾的几家开刀，他连个替他说话的人都找不到。

犹豫到酉时，他一咬牙，上了轿。

来都来了，先看看再说。

方老头迈过门槛，跟着一个提灯笼的伙计上了三楼。天字一号的门开着，里面灯火通明，满桌子的菜还冒着热气。

他坐下来的时候，手还在抖。

但屁股一挨上那把紫檀椅子，抖就不自觉地停了。这椅子汪时晏坐了二十年，今天他方家一个排在末尾的小户坐了上去。滋味说不上来，但肚子里暖烘烘的。

第二顶轿子到的时候，方老头已经喝了两杯女儿红。

来的是陆家。

盐商世家，手底下的盐引份额不小。陆家家主四十来岁，精瘦，眼珠子转得比算盘珠子还快。他在汪家花厅里附和得最起劲，

"不去

"两个字喊得最响。

但他来了。

班长在名册上勾了第二笔，客客气气地请他上了三楼。

"陆老爷，天字二号。

"

天字二号比一号小一圈，但也是汪家平日待贵客的雅间。陆家家主进门扫了一眼桌上的菜，又扫了一眼隔壁天字一号虚掩的门，嘴角抽了一下。

方家。方家竟然排在他前面。

方家什么东西？手底下那几千亩地还没他陆家一个零头多。就因为早到了一步，坐了天字一号？

陆家家主坐下来，端起酒杯的手捏得发紧。

第三个到的是张家。

第四个是李家。

第五个到的时候，鼓楼街上同时出现了两顶轿子。

一顶从东边来，一顶从西边来。两顶轿子在聚宝楼门口正面撞上，轿杆差点怼在一起。

帘子掀开。

东边那顶下来的是郑明远。胖脸上的表情像吞了一只活苍蝇。

西边那顶下来的是程三爷。手里还捏着一根没挂饵的鱼竿，像是钓着钓着鱼突然改了主意。

两个人四目相对。

郑明远的扳指转了半圈停住了。

程三爷把鱼竿往轿夫怀里一塞，干咳了两声。