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顾长平迈过门槛，在方老头对面坐下。

“方老爷，酒还行？”

方老头赶紧站起来，因为动作太大，膝盖磕在桌腿上，紫檀木发出一声闷响。

“提督大人……这酒，极好。”方老头两只手不知道往哪放，最后交叠在身前。

顾长平压了压手，示意他坐。

“听说方家是万历三十年徽州迁过来的？”顾长平拿起桌上的银壶，给自己倒了一杯茶。

方老头刚挨着椅子边，又挺直了腰背。“是，是。祖上做点布匹买卖，后来才沾了盐政的边。”

“徽州是个好地方。山多地少，逼得人只能出来讨饭吃。”顾长平端起茶杯吹了吹，“方家在扬州扎根四十余年，不容易。家里几个儿子？”

方老头完全跟不上顾长平的节奏。他以为顾长平一进来就会把刀拍在桌上，逼着他交出地契。结果这位连建奴都敢剁的提督，在跟他聊家谱。

“三个儿子。老大管着铺子，老二在南直隶捐了个监生，老三还小。”

“老二捐了监生，以后想走仕途？”

“花钱买个出身，不指望当官，就是说出去好听些。”方老头咽了口唾沫，大着胆子往前凑了半寸，“提督大人，今日设宴，可是为了……”

“这道松鼠鳜鱼做差了点火候。”顾长平拿起筷子，夹了一块鱼肉放进碟子里，“糖色熬得重了，压了鱼本身的鲜味。汪家平日里招待客人的厨子，就这手艺？”

方老头把后半句话咽回肚子里。他看了一眼顾长平的脸。平静，自然，真就像个来酒楼挑刺的食客。

方家在三十八家里面排在末尾，平日里去汪家议事，连正堂的椅子都没资格碰。

汪时晏坐在太师椅上喝茶，他方老头只能跟一群管事站在一起听差遣。别说这天字一号雅间的松鼠鳜鱼，就是汪家厨房的剩菜，他也未必能吃上热的。

可现在，他坐在汪时晏专属的紫檀木椅上，面前摆着扬州城最顶级的酒席，江北的主事者在跟他聊鱼的做法。

“提督说的是。这鱼……确实甜了些。”方老头顺着话往下接，额头上的汗冒了一层又一层。

顾长平放下筷子，开始问扬州的水路、漕运的脚价，问方家老家还有没有亲戚。

一炷香的时间。

方老头觉得这辈子没过得这么慢过。他几次想把话题往田产、隐田上引，顾长平总能轻描淡写地扯到别处。直到最后，方老头浑身发僵，后背的衣服贴在肉上，凉飕飕的。

他猜不透。越猜不透，越觉得对面坐着的不是个人，是个无底洞。

顾长平看了看窗外的天色，站起身。

“方老爷。”

方老头跟着弹起来。

“菜不错，慢慢吃。”顾长平理了理青衫的袖口，“方家今天第一个到，我记下了。吃好喝好，没人来打扰。”

顾长平转身走向门口，手搭在门框上时，停了一下。

“汪家这把椅子，坐着还习惯？”

没等方老头回答，顾长平迈过门槛，顺手把门带上。

方老头呆立在圆桌旁，看着那扇关紧的雕花木门。屋里很静，静得能听见灯笼里蜡烛燃烧的噼啪声。他低头看着那把紫檀木椅，腿一软，重重跌坐回去。

他突然明白了什么，又什么都没明白。但他确定一件事，明天天亮之后，扬州城里所有人都会知道，方家家主在天字一号房里，跟顾提督密谈了整整一炷香。

至于谈了什么，他说没谈田地，谁信？

天字一号门外，赵石头抱着短柄火铳靠在墙上。

“爷，聊完了？”赵石头压着嗓子问。

顾长平点头。

“那老家伙交底了？”

“没问。”

赵石头愣住，挠了挠下巴的胡茬。

王七从楼梯口走过来，递给顾长平一份刚誊抄的座次单。“二楼那帮人急了。郑明远在屋里砸了个酒杯，程三爷叫了两次伙计问什么时候能见。”