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“周边卫所怎么说？”

“高邮、宝应、淮安周边的五个卫所，指挥使全收了银子。”

李炳甲冷笑一声，“大明的军饷拖了三年，卫所的兵全靠东翁您买的田养活。他们早就认清了，朝廷给不了饭吃，只有汪家能给。三更天刚过，这几个卫所已经拔了大明旗号，全数换上咱们的黑衣。”

三万人。

汪时晏心里盘算着这个数字。一万常年跟海盗搏命的精锐盐丁，加上两万靠汪家米粮养得膘肥体壮的卫所兵。

这三万人，不是那些骨瘦如柴的流民新兵。盐丁常年在海上跟私盐贩子火拼，悍不畏死，耍的一手好水战。卫所兵吃饱喝足，手里的刀枪是汪家用真金白银从佛山买回来的上等货，连火铳和虎蹲炮都备齐了。

顾长平手里有两万两千人，号称在徐州打残了建奴。

但在水网密布的江淮腹地，步卒的方阵施展不开。

“三万人，据城而守，卡死运河。”汪时晏看着李炳甲，“顾长平若是带兵北上，能守得住吗？”

“东翁放心。”李炳甲握紧剑柄，“顾长平的再能打，也就是步卒。淮安城高池深，河道纵横。他顾长平的兵锋再利，运河一堵，他的船开不过来。只要咱们死守淮安，把战线拉长，耗也能把他耗死。”

汪时晏转过身，再次面向南方的夜空。

扬州城上空的火光依然没有熄灭的迹象。他的根在扬州。瘦西湖畔的百亩大宅，藏着几代人积攒的名家字画、古玩珍宝。城里的钱庄、当铺、绸缎庄，那是汪家每天能生出几万两白银的聚宝盆。

更别提金陵城里那些暗股，秦淮河畔的产业，以及上下打点的半个南直隶官场人脉。

这一走，等于把百年基业付之一炬。

肉疼。拿钝刀子割心口一般的疼。

但若不割这块肉，汪家就会跟着那一百多万亩隐田一起，被顾长平碾成一滩烂泥。欲成大事，必有取舍。旧的坛子砸了，才能腾出手去端更大的碗。

“可惜了金陵城里的家当。”汪时晏声音极轻，风一吹就散了。

刘巳水在旁边凑趣：“汪爷，千金散尽还复来。等咱们大顺军和您合兵一处，打下金陵，那这天下财富还不是任您索取？”

汪时晏没理会这只聒噪的老鼠。他要的不是财，是权。是大明崩塌后，能在江北画地为王，甚至逐鹿天下的权力。

大明气数已尽。建奴退回关外。李自成困在湖广。左良玉是个软脚虾。山东的刘泽清吓破了胆。整个江淮，唯一能跟他争的，只有顾长平。

“传信给草堰场。”汪时晏下达命令，语气里再没半点盐商的市侩，全是军阀的冷酷，“剩下的盐丁不要动，死死守住盐场。煮盐的锅不能停，盐就是银子。有了银子，就能在江南继续买铁、买粮、买命。”

“是。”李炳甲应诺。

“另外，派人去联络运河上的水匪，海上的海盗。”汪时晏眼神阴鸷，“告诉他们，顾长平在扬州查隐田，断了大家的财路。只要他们肯在运河上给顾长平找麻烦，劫了第一军的粮船，劫下来的东西全归他们，我汪家再额外赏白银一万两。”

顾长平想用两万两千人把扬州吃干抹净，汪时晏偏要让他咽不下去。

“顾长平……”汪时晏念着这个名字，手指在砖石上划出一道白痕，“你真以为凭几万流民，就能掀翻百年的桌子？这江北的局，咱们在淮安慢慢下。”

夜风愈发狂躁，将城墙上的火把吹得东倒西歪。高邮卫的城门轰然洞开，一队队换了黑色号衣的士兵举着火把，开始向北方的官道集结。

黑压压的人流如同涌动的蚁群，朝着淮安的方向行进。