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扬州城北门，清晨的江雾混着昨夜未散尽的焦臭味，厚厚地贴在青石板上。

第一师的哨兵缩在拒马后，手指搭在连弩的悬刀上。昨夜大火烧了半宿，全城戒严，任何靠近城门的人都会迎来破甲箭的攒射。

一阵杂乱的马蹄声敲碎了晨雾的黏腻。

一匹口吐白沫的江防军马从官道尽头跌撞而出。马背上伏着一个人，残破的明光铠挂满泥浆，后背赫然插着三根白羽箭。箭杆随着马匹的奔跑上下晃动。

“来者止步！”守城排长跨前一步，连弩平端，身后十几具连弩同时上弦。

那军马力竭，前蹄一软，连人带马重重砸在烂泥地里，滑出两丈多远，撞在拒马的木桩上。

马背上的人滚落在地，费力地撑起半边身子。他没有去管后背的箭伤，而是从怀里掏出一封被血水浸透的竹筒，用尽全力高高举过头顶。

“淮安……”骑士喉咙里涌出大口的血沫，声音嘶哑得像砂纸磨过铁锈，喊出不甘的四个字，“淮安沦陷！”

举着竹筒的手无力垂落，砸在泥水里。

半个时辰后，瓜洲渡口兵舍。

泥炉里的炭火快要熬尽了，散发着微弱的余温。顾长平坐在宽大的木案后，手里翻看着昨夜军法处递交的平乱名册。赵石头掀开厚重的挡风毡帘，夹着一身浓烈的血腥气与潮湿的晨露大步走入，将那封带血的火漆竹筒搁在案面上。

“北门刚送来的。”赵石头声音粗粝，“人断气了。拼死从北边突围出来的守城卫。”

顾长平放下名册，视线落在竹筒上。火漆印记模糊不清，边缘沾着干涸的暗红。他两指捏碎封泥，抽出一卷薄绢。

字迹潦草凌乱，墨迹与血迹混杂，是一封绝笔。

信是淮安府守备副将写的。薄绢上寥寥数行，字字透着穷途末路的惨烈。淮安府守备参将已拿了汪家的银子，率部倒戈。高邮、宝应等周边卫所全数响应。天不亮，淮安城头便砍断了大明军旗，升起了大顺军的玄色大旗。

副将不愿同流合污，率领三百亲兵退守内城死战。力竭城破前，他让贴身亲卫携绝笔信突围，本意是顺着官道往应天府求援，却在扬州城下力竭而亡。

顾长平将薄绢摊平在桌面上。

汪时晏的后手，全盘亮出来了。淮安是运河咽喉，漕运总督府的驻地。卡死淮安，第一军北上的水路就成了一条死胡同。

大顺旗帜挂在城头，意味着汪家不仅整合了草堰场的盐丁和江北卫所，还彻底绑上了李自成这棵大树。

“去把黄军长和孙统领叫来。”顾长平头也没抬，语气平直。

赵石头转身出门。

不到一炷香，黄得功与孙宁安顶着满身水汽跨进兵舍。

这几日，两人吃住全在运河的槽船上。第一军要打水陆协同，孙宁安正带着水手，跟黄得功的步卒在水面上推演抢滩与火炮掩护的章法。

“出事了？”黄得功把方天画戟靠在墙角，大步走到桌前。

顾长平指了指桌上的薄绢。

黄得功看完，浓眉拧成了死结：“淮安丢了？这帮吃大明俸禄的狗杂种，降得比翻书还快。还挂了大顺的旗，李自成的兵打过来了？”

“不是李自成的兵。”顾长平指着舆图，“是汪家出钱养的那几个卫所。加上汪家在草堰场的一万盐丁和淮安、高邮守备军凑了三万人，卡在淮安。”

孙宁安凑到沙盘边，目光顺着运河的水道往北看，眉头皱成一个川字。

“提督，淮安这仗不好打。”孙宁安指着淮安城外的水网，“运河到了淮安，河道变窄，水闸林立。若是汪家把盐船凿沉堵死主航道，咱们的战船根本开不过去。战船过不去，船上的开花炮就成了摆设。若是他们沿河岸架设虎蹲炮，槽船上的步兵就是活靶子。”