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这口黑锅又大又沉，结结实实地扣在他的脊梁骨上，他连辩解的余地都没有。

怎么辩解？说自己收了钱？说自己为了跟兵部夺权瞎换武将？大明律法，哪一条都能要了他的命。

“陛下！”周延儒回过神，扑倒在地，顾不上什么首辅的体面，连连磕头，“臣是被蒙蔽的！臣换将，只为制衡江北那些骄兵悍将，绝不知晓那李炳甲等人包藏祸心。臣对大明，对陛下，一片赤诚，天日可表！”

崇祯坐在龙椅上，俯视着这个痛哭流涕的当朝首辅。

中原流民饿殍遍野，辽东将士冰雪埋骨。而他倚重的内阁首辅，却在拿大明的兵权和财权，跟一个造反的盐商做交易。

可笑。荒唐。

崇祯的手指一点点松开龙椅的扶手。他没有暴怒，脸上的肌肉因为极度的疲惫而松弛下来。

“毫无瓜葛。”崇祯重复着周延儒先前的辩词，声音干涩得像两块枯木在摩擦，“你跟汪时晏毫无瓜葛，你保举的刘泽清是血战之臣。”

崇祯站起身，走下玉阶，停在周延儒面前。

“现在不是推卸责任的时候。”崇祯居高临下地看着他，“运河断了。京城百十万张嘴等着吃饭。朕不管你收了汪时晏多少银子，也不管你换了多少将领。朕只要淮安。”

周延儒止住哭嚎，抬起头，呆呆地看着皇帝。

“既然你周延儒说自己绝无反心，既然你跟刘泽清关系那么好。”崇祯的语气里透出一种不容抗拒的冷酷，一字一顿，“那就由你，去平叛。”

皇极殿内死寂一片。让内阁首辅带兵去打仗，这是大明朝开国以来少有的荒唐事。

“刘泽清不是要宽限半个月吗？”崇祯转过头，看向缩在角落里的兵部尚书，“传朕的旨意。褫夺刘泽清入京勤王的调令。那三万人，不用来顺天府了。”

崇祯重新看向地上的周延儒，眼神如同看一具尸体。

“加封内阁首辅周延儒为督师，赐尚方宝剑。即刻出京，前往济南府。你亲自带着刘泽清那三万兵马，南下淮安。”

崇祯抬起脚，从周延儒的官服下摆上踩过去，走向大殿门口。

“打通大运河，抢回漕粮。”崇祯背对着群臣，声音回荡在空旷的大殿里，“若是打不通，你周延儒，就跟刘泽清一起，把脑袋留在江北。”

皇帝的背影消失在殿外的风沙里。王承恩一甩拂尘，快步跟上。

大殿内的百官面面相觑，没人去扶瘫在地上的周延儒。

户部左侍郎和吴光对视一眼，各自退回班列。他们的任务完成了。把周延儒这尊大佛踢出京城，逼他去跟汪时晏死磕。

周延儒坐在冰冷的金砖上，绯色官帽歪斜。

去济南。带着刘泽清的三万人，去打淮安的三万盐丁和卫所兵。

刘泽清是什么货色，周延儒比谁都清楚。在山东遇到建奴只会逃跑的兵痞，怎么可能南下去千里之外拼命。

皇帝这是把他逼上了死路，拿他周延儒的命，去填运河那个无底洞。

窗外的风沙撞击着糊纸的窗棂。

此时千里之外的扬州城内。

顾长平坐在知府衙门的签押房里，手里转动着一把短柄燧发枪的机括。

这是军工厂车床刚打磨出来的第一个样品，连夜从庐州送来的。

机头咬合严密，弹簧韧性极佳。