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进入四月下旬，大明朝的天下，硬生生卡在了一个不上不下的泥潭里。

湖广战局的走向，出乎了所有人的预料。

白旺那七万披甲执锐的大顺老营兵，原本打算以泰山压顶之势平推武昌。结果，张献忠这贴狗皮膏药死死黏在了大别山边缘。

张献忠太熟悉流寇的打法。他手底下那三万人不碰大顺军的重装步卒，也不去攻城拔寨，每天散成十几股，专挑白旺的粮道和后勤补给线下口。

大顺军运粮的队伍刚出襄阳，张献忠的骑兵就从山沟里杀出来，烧了粮车，杀完押运的辅兵，掉头就钻进大别山的密林。白旺派重兵去追，大别山里连个鬼影子都摸不到；撤兵回营，第二天运粮队又被劫。

这种牛皮糖一样的游击战，把大顺军的后勤拖得支离破碎。

武昌城里的左良玉也开了窍。

顾长平水师送去的那十万石陈米和三千杆修补好的火器，成了左军的救命稻草。左良玉稳住阵脚，一改以前遇敌就跑、死守不出的大明官军做派。

四月中旬，大顺军两万先头部队逼近沔阳。

左良玉没有据城死守，而是把手底下的精锐拉出城，在城外官道上摆下车阵。三千杆火铳排成三段，全分发给那些吃饱了饭、拿了足额赏银的左军老卒。

大顺军老营兵顶着盾车冲锋。左军的火铳在五十步的距离上连环开火。铅弹夹着铁砂，硬生生把大顺军的盾车打成了筛子。老营兵死伤七八百人，丢下几百具尸体，被迫后撤三十里。

左良玉借着这批火器，把沔阳守得固若金汤。

李自成在襄阳建都后的第一场大仗，就这么在张献忠和左良玉的夹击下，变成了一场消耗战。

至于东边的淮安。

刘泽清那三万山东大军，一路走走停停，终于在四月中旬挪到了淮安城下。

三万人没有攻城，直接在距离淮安北门十五里外的淮阴上扎下营盘。辅兵挖出两丈宽的壕沟，拒马摆了三层。

刘泽清每天摇着羽扇，站在营门外看淮安城的城墙。汪时晏同样站在城头，看着十五里外的明军大营。

汪家砸下重金招募的盐丁和卫所兵，躲在城墙后面操练。城门用沙袋堵死，护城河灌满了水。

谁也不想先动手。

督师周延儒在中军大帐里摔碎了七八个茶碗，拿尚方宝剑威胁。刘泽清只有一句话：贼军势大，强攻必损兵折将，待老弱疲弊，再一鼓作气。

天下大势，就在这几路军阀的相互算计中，诡异地停滞下来。

大别山东南麓，山道崎岖。

这里是湖广与南直隶交界的三不管地带。一条从山谷深处发源的河流顺着地势向东流淌，河水冲刷出大片平缓的下坡地。再往下走，就是庐州府的地界。

一队三百余人的骑兵在山道上快速穿行。

马蹄裹着破布，踩在厚厚的落叶和泥土上，发出沉闷的响动。这支骑兵人人披着双层棉甲，手里提着精钢打造的长刀。黄底黑字的大顺军旗卷在马背上，没有张扬。

领头的小将勒住战马，抬手打了个手势。

三百骑兵齐刷刷停下，动作整齐划一。只有战马打着响鼻，嚼子发出细碎的金属碰撞声。