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大别山深处，雨停了。

山沟里架起几十口大铁锅，木柴烧得劈啪作响。锅里翻滚着暗黄色的糙米，米香混着水汽在林子里散开。

张献忠蹲在一块青石上，捧着粗瓷海碗，大口往嘴里扒拉麦饭。连着七八天在山里跟大顺军捉迷藏，全靠吃野果和草根吊命。左良玉给的第一批陈米运进山，手底下三万张嘴总算吃上了一顿干的。

独眼老三踩着烂泥走过来，腰刀在腿侧拍打。

“大王。”老三凑近压低嗓门，“撒出去的探子回信了。白旺派往大别山东边探路的那三百老营骑兵，全撂在河谷坡地上了。”

张献忠扒饭的动作停住，吐出一口嚼不烂的谷壳。

白旺的老营精锐，披着双层棉甲，骑着辽东战马，战力放在中原能横着走。三百骑兵，就是遇上大明官军的三千步卒，也能冲个七零八落。

“谁干的？”张献忠用脏手背抹了把嘴。

“没看清旗号。”老三倒了碗水递过去，“探子不敢靠太近，只看到一群穿青灰棉布短褂的步卒，没披甲。排着方块阵，手里拿着火器。打完仗，尸首扒得精光，连死马都割了肉拖走，地皮刮得比咱们还干净。”

张献忠接过水碗灌下去，冷笑出声。

穿青灰军服，用火器，办事斩草除根。放眼江北，除了庐州那个活阎王顾长平，找不出第二家。

“白旺这是吃饱了撑的，把手伸进庐州的院子里。”张献忠把海碗扔进泥水里，“顾长平连阿巴泰的五万建奴都敢硬啃，手里握着几万火器兵。白旺派三百人去探底，纯属肉包子打狗。”

“咱们去哪？”老三问。

“不去东边。”张献忠站起身，拔出腰间的匕首剔牙，“左良玉给粮，让老子去沔阳替他挡刀。白旺的主力现在全压在沔阳。咱们绕开大股老营兵，专挑他们运粮的辅兵营和掉队的辎重下口。捏软柿子，顺便招拢逃荒的流民。等左良玉和白旺在沔阳把血放干，这湖广的地盘，谁做主还不一定。”

三万流寇吃饱喝足，踩灭篝火，像一群野狼般钻进密林，向西面的沔阳防线摸去。

德安府衙，大顺军行营。

大堂上的青砖地铺着巨大的湖广地舆图。白旺穿着山文甲，双手按着膝盖，盯着地上的图纸。

德安攻陷后，大顺军在这座城里修整了半月。七万大军吃喝拉撒，消耗极大。张献忠在后方切断补给线，前方的沔阳又被左良玉死死守住。大军的推进像陷入了泥沼。

一名副将快步跨过门槛，甲片碰撞作响。

“将军，去大别山东麓寻人的斥候回来了。”副将抱拳，脸色难看，“派出去的三百游骑没回来。斥候在河谷坡地找到了战场。满地死马骨架，三百弟兄的尸首被扔在泥坑里，伤口全是火器打的血窟窿。”

白旺直起身，眉头拧成死结。

三百老营骑兵，连个报信的人都没逃出来，就这么悄无声息地没了。

“查清是谁的兵没？”白旺问。

“没有旗号。”副将摇头，“但那片地界往东走三十里，就是庐州府。如今江北全在顾长平手里。斥候在山道外围看到大批步卒行军，穿青灰军服，列阵严整，步伐踩着鼓点。人数不下四万，直奔霍山和安庆去了。”

大堂内安静下来。

四万大军，装备精良，军容严整。这绝不是溃兵或流寇能有的阵仗。

白旺走到地舆图边缘，靴底踩在安庆的位置上。

“顾长平这是在给我们亮刀子。”白旺声音透着冷硬，“他知道我们派人探路，直接拉四万人堵在山口。这是在警告大顺军，过界就打。”

副将按住刀柄：“将军，咱们的弟兄不能白死。拨给我一万人马，我带红衣大炮去会会这帮南直隶的官军。”

“打什么？”白旺转头呵斥，“顺王在襄阳定下的首要大计是吃掉左良玉，拿下整个湖广。顾长平手里有火器，有水师，连建奴都在他手里吃过大亏。现在去惹他，腹背受敌，你嫌命长？”