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沈廷扬的手指松开，颓然垂在身侧。

大明的皇权已经成了一个千疮百孔的空架子，谁手里的刀快，谁就能踩着这个空架子往上爬。顾长平看透了这一点，所以他毫不留情地把皇帝逼进死胡同。

风更大了，吹得城楼上的青灰军旗猎猎作响。

“我把乞骸骨的折子，和你的信一起呈报上去了。”

沈廷扬背过身，看着城内那一排排新盖的夯土平房。他的脊背佝偻下去，两鬓的白发在风中显得灰败不堪。

顾长平眉心一跳。

乞骸骨。告老还乡。

在这个节骨眼上，兵部尚书辞官，无异于在江南的棋盘上丢下一颗震天雷。

“大司马正值壮年。”顾长平站直身子，语气加重。

“我累了。”沈廷扬摆摆手，打断了他的话，“这大明朝的烂摊子，我修补不动了。”

沈廷扬走到城楼的木柱旁，靠着红漆剥落的柱子坐下。他看着顾长平，眼神里透着一股彻底放下的苍凉。

“你的信递上去，朝野必定震动。江南那些盐商、乡绅、文官，全都会把你当成乱臣贼子。就算皇上为了大局妥协，上，皇上第一道圣旨，就是让我调集江防大营过江，讨伐你这个‘淮王’。”

沈廷扬扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑。

“我若抗旨，就是跟你同流合污的乱党。我若遵旨，两军厮杀，两败俱伤。”沈廷扬的目光望着顾长平，“无论谁为王谁为寇，损失的是好不容易安定下来的江北，是几十万百姓好不容易盼来遮风挡雨的家。”

顾长平沉默。沈廷扬看得很准。一旦朝廷下令江南兵马过江平叛，顾长平绝不会留手。到时候，两人只有你死我活这一条路。

“我辞官，让出这个位子。”沈廷扬深吸一口气，“江防大营失去主将，江南军政必定陷入短暂的混乱。文官集团为了争夺兵权，会内部撕咬。在他们分出胜负之前，没有人能组织起大军渡江。”

这是沈廷扬能为顾长平做的最后一件事。用自己的政治生命，为第一军换取一个宝贵的缓冲期。

顾长平走上前，在沈廷扬面前停下。

“大司马辞官，朝廷不会放过你，周延儒那些门生故旧会把你生吞活剥。”顾长平直击要害。一个手握重兵多年的尚书突然失去权力，以往得罪过的仇家会蜂拥而上。

“老夫在崇明岛还有两亩薄田。”沈廷扬语气平静，“带上几十个老弱亲兵，回去种地。他们要查便查，老夫两袖清风，不怕他们翻旧账。”

顾长平看着这个为大明朝熬干了心血的老人。

“南直隶水师副将孙宁安，我用着很顺手。”顾长平开口，声音压得很低，却带着斩钉截铁的硬气，“我让他调五艘三桅战船，在长江口游弋。只要有人敢去崇明岛找大司马的麻烦，哪怕是当朝首辅，我也会派人把他满门剁碎了喂鱼。”

沈廷扬看着顾长平，嘴唇动了动，没说出话来。

两人心里都明白，这句承诺重若千钧。顾长平是个极度利己的毒士，能让他许下重兵护卫的承诺，这是他还清沈廷扬人情的最后底线。

“随你吧。”沈廷扬闭上眼，靠着木柱。

城墙下的麦田里，一阵大风卷过，金黄色的麦浪此起彼伏，一直绵延到视线尽头。农夫们直起腰，擦着汗水，指着天边的日头大声说笑着。

这片土地上的活人，只关心能不能吃饱，谁在京城坐龙椅，谁在江北称王，对他们来说毫无意义。

顾长平立在风中，看着这片由他一手打下来的疆域。

沈廷扬的信和那份盖着“江淮武装第一军”大印的折子，此刻正顺着海道，以八百里加急的速度冲向北京城。

一场席卷天下的风暴，即将把那座摇摇欲坠的紫禁城彻底撕碎。