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“有辱斯文，真是有辱斯文。”队伍最前头，一个头发花白的老童生用袖子扇着风，满腹牢骚，“想我等苦读圣贤书数载，如今竟要去投奔一个武夫办的学堂，跟那些粗鄙丘八同流合污。若非老夫家中断炊，绝不跨过这长江一步。”

“李兄少说两句。”另一个中年学究喘着粗气，“每月五两银子的津贴，还有十两安家费。咱们在金陵给人代写书信，一年到头也攒不下这十两银子。权当是去谋个差事，混口饭吃。”

陈传章听着前头三个老学究的酸腐话，不作评价。他侧过头，看向走在自己身旁的一个青年。

青年名叫郑森，与陈传章同为国子监的学子。郑森穿着一件绸缎面子的直裰，虽沾了灰尘，料子却极为考究。听说郑森家里在福建做海贸生意，父亲也在福建任职，家底极厚，根本不缺那五两银子的津贴。陈传章在国子监与他相熟，两人结伴出行。

“大木兄。”陈传章唤了声郑森的表字，递过去一个水囊，“你放着国子监的安生日子不过，跑去江北凑什么热闹？那可是军营，讲武堂要考体能，背三十斤沙袋跑五里地，你能行？而且现在庐州还被定为乱党的地盘，你这一去家里没反对吗？”

郑森接过水囊灌了一口，喉结滚动。“读书救不了国啊。”郑森抬手抹去嘴角的水渍，视线望向北方，“流贼把湖广打成了一锅粥，建奴在关外虎视眈眈。国子监里那些大儒，天天教导我们修身齐家，却连个拿刀杀贼的办法都想不出。”

“都说顾长平是割据江北淮南的乱军叛党，残害百姓，惨无人道。可咱们入江北以来，可见过流民饿殍，可见过兵匪劫掠。”

“看到的是大片成熟的麦田，是脸上带着笑容在农忙的百姓。是大明江北的安定。”

“现在顾长平被朝廷定为叛党是因为朝中出了奸臣，顾长平封王也是无奈之举。到时候朝廷查清顾长平的冤屈，定会还提督一个清白。”

郑森将水囊塞回给陈传章，步子迈得更稳：“通报上还明文写着考算学和地舆。我家在南边做海上买卖，靠的也是火炮和算术。我倒要看看，他办的这个讲武堂，到底教些什么真本事。”

陈传章看着郑森眼底的锐气，没多劝。大明朝的文人，一种是前面那三个为了碎银子低头的老学究，一种就是郑森这样，心里还藏着点救国图存火星的世家子弟。

天色渐暗，官道两旁的村落多已荒废。江淮一带连年战乱，好些村子连个活物都没剩下。

一行六人寻得一处屋顶塌了半边的废弃民宅落脚。

陈传章动作麻利，去院子里捡了一堆干柴，用火镰生起一堆篝火。他从书箱里翻出两块硬邦邦的杂粮饼，用树枝串了架在火上烤。流民出身的他，野外生存的本事比另外五人强得多。

“这叫什么日子。”李姓老童生嫌弃地扫着地上的灰尘，找了块稍微干净的石头坐下，捶着酸痛的老腿，“连个热汤都没有。到了庐州，老夫定要写篇策论，好好教导一番那顾提督，如何以礼待士。”

陈传章翻动着火上的烤饼，将其中一块递给郑森。

“李老先生，您还是省省力气。”陈传章撕下一块烤热的饼皮塞进嘴里，用力咀嚼，“江淮人民军的规矩，不看文章写得多锦绣。通报上写得明白，第一场考算学，第二场考沙盘地舆。您肚子里那套四书五经，到了庐州怕是换不来半口热饭。”

李童生被噎得脸色发青，冷哼一声别过脸去，嘴里嘟囔着世风日下。

郑森咬着干硬的杂粮饼，目光穿过破败的窗棂，看向北方的夜空。那里是庐州的方向。

篝火在残破的院落里跳动。六个各怀心思的读书人围坐在火堆旁，听着远处旷野里的虫鸣。再有几天路程，他们就能跨过长江，进入那个完全不按大明律法运转的新世界。

郑森也没有睡，他从包袱里摸出一本西洋传教士翻译的几何算学，借着微弱的火光翻看。

两个人都没有说话，只有干柴爆裂的声响。