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庐州城北门。

入城的队伍沿着官道排出去两里地。骄阳似火，队伍里大半是穿着各色长衫、背着书箱的读书人。这帮平日里自诩清高的文人，此刻全被挤在流民和商贾中间，汗流浃背地往前挪动。

陈传章拿衣袖抹去下巴的汗水，跟着前面的郑森往前走。城门口设了三道木栅栏关卡，二十几个穿着青灰军装的第一军步卒端着带刺刀的火铳，立在两侧。

这是战时规矩。淮安刚打下来，江南和京城各方势力的眼线全盯着庐州。凡是入城的，管你是秀才还是行商，全得掏出身份文牒验明正身，行李包裹翻底朝天。

郑森递上福建路引。军法处老卒接过，仔细核对上面的府衙印鉴，又看了看郑森那身讲究的直裰，摆手放行。陈传章跟在后面，交验了金陵的文牒，顺利入城。

踏入城门，陈传章看着眼前的庐州，愣了片刻。

这里没有金陵秦淮河畔的雕梁画栋，也没有沿街乞讨的流民饿殍。宽阔的青石板路被水冲刷得干干净净，两侧的商铺和夯土平房整齐划一。

街面上见不到耀武扬威的泼皮无赖，也见不到坐轿子的士绅老爷。偶尔走过一队巡逻的士兵，步调一致，军靴踏地的声音透着铁血的森严。

距离讲武堂报名还有三天。同行的几个老学究嫌弃客栈要价高，结伴去城隍庙挤通铺。郑森家底厚，在街角找了家干净的客栈住下，准备温习算学。

陈传章在客栈门外与郑森拱手道别。

“大木兄，我就不跟你挤了。”陈传章摸出怀里那封按了手印的家书，“我三叔就在城西大营，我去投奔他，顺便打听打听讲武堂考校的底细。”

郑森点头：“去吧。军中规矩大，自己当心。”

陈传章顺着路人指引，穿过三条长街，来到城西大营。

两丈高的粗木寨墙挡在前方，碗口粗的拒马横在营门外。营盘里隐隐传出操练的口令和战鼓声。陈传章站在百步外，踌躇不前。

他这身洗得发白的长衫，在杀气腾腾的军营外显得格格不入。值守的两个提火铳的卫兵盯着他的眼神越来越冷，像看一个探听军情的细作。

不能再等了，再等怕是要被当成探子抓起来。

陈传章硬着头皮走上前。刚跨过第一道白灰画的警戒线，左侧的卫兵往前踏出一步，手里的火铳端平，黑洞洞的枪口指着他。

“军事重地，闲人退避。”卫兵声音冷硬。

陈传章赶紧停住脚，双手捧出那封信，举过头顶：“军爷，我找人。我是第三团三营陈营长的侄子，这是他上个月寄回金陵的家书，上面有他的私印。”

右侧的卫兵走过来，单手拿过信件。他没有拆，只是核对了信封上那枚刻着“陈”字的红泥印鉴，又上下打量了陈传章一番。

“信是真的。你是陈营长的亲眷。”卫兵将信塞回陈传章手里。

陈传章松了口气，刚要往前迈步。

卫兵手里的火铳横在胸前，挡住去路：“第一军军规，无长官手令或担保人亲自带领，任何家属不得踏入军营半步。退后。”

陈传章愣住，脸上挂着讨好的笑：“军爷通融通融。我从金陵走了大半个月才到庐州，就想见三叔一面。您帮我往里通传一声也行。”

“陈营长不在营里，出去执行公务了。”卫兵手中火铳刺刀挡在前方，没有任何商量余地，“退后。”

规矩就是规矩。在江淮武装第一军，顾长平定下的铁律比皇帝的圣旨还管用。别说营长的侄子，就是提督的亲戚来了也不好使。

陈传章攥着信，站在拒马外束手无策。正琢磨着要不要去街上找个茶馆等几天，营门内传来密集的马蹄声。

一队十几个骑兵从营房后转出来。马背上的人穿着没有肩吞的轻甲，腰挂直刀，透着股在死人堆里滚出来的煞气。领头的汉子勒住马缰，居高临下看向营门外。

“怎么回事？”领头汉子问。

卫兵立正，右手握拳砸在左胸，敬了个标准的军礼：“报告廖营长。这人自称是三营陈营长的侄子，拿着家书来寻亲。按规矩拦在门外。”

廖营长挑起眉毛，视线落在陈传章身上，粗犷的脸上挤出一个笑。