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“这牌子就是你们这三天的命！”军官拿着喇叭继续喊，“从现在起，你们没有名字，没有籍贯。这上面的数字就是你们的代号。牌子丢了，直接滚蛋。听明白没有？”

底下稀稀拉拉地应了几声。这些读书人平日里习惯了互相称兄道弟、吟诗作对，变成一个个冰冷的数字，心里满是抵触。

军官不在乎他们的反应，抬手一指西边。

军官的声音在校场上空回荡，“考场在城西十里外的废弃砖窑厂。路线已经用白灰标出来了。给你们两个时辰。逾期未到者，或者走错路的，全部淘汰！”

人群炸锅了。

“十里路？两个时辰？”

“老夫这把骨头，平时走个两里路都得坐轿子，这怎么走得完！”

一个穿着绸缎长衫的胖公子哥扯着嗓子喊：“长官，我出十两银子，雇辆马车行不行？”

回答他的是“咔哒”一声。

旁边站岗的老卒大拇指扳开火枪的击锤，黑洞洞的枪口顶在胖公子的脑门上。

胖公子两腿一软，跌坐在地上，裤裆湿了一大片，散发出一股尿骚味。

“第一军的规矩，军令如山。”老卒收起火枪，看都不看他一眼，“走不到的，现在就可以退出。没人拦着你们。”

郑森把铁牌塞进怀里，贴肉放好。他没有多说一句话，转身顺着校场大门走出去，顺着地上画着白灰的路线开始迈步。

陈传章叹了口气，把铁牌用绳子拴在手腕上，紧跟了上去。

两千人的队伍像一群被驱赶的鸭子，稀稀拉拉涌出城门，踏上通往城西的泥土官道。

五月的日头升得快，没过多久，太阳就跟火炉一样烤着头顶。

陈传章走了一半，汗水把那身破旧的长衫全湿透了。他气喘吁吁，大腿像灌了铅一样沉。路上不时有人瘫倒在路边，干呕或者哀嚎。路边每隔百步站着一个第一军的士兵，手里拿着记录册。只要有人放弃，士兵就会上去收走铁牌。

郑森的脚步很稳。他常年在福建的海船上跟着父辈跑海贸，体力远超这些只知道读死书的酸腐文人。

“传章兄，调整呼吸。两步一呼，两步一吸。”郑森回头看了一眼陈传章，“别看路多远，盯着脚下。”

陈传章咬着牙，强撑着跟上。他心里把三叔骂了八百遍，这就是他信里说的“包吃包住、出人头地”的好差事？这是来要命的。

城西，废弃砖窑厂。

这片地已经被清理出来。周围立起了一圈一人高的粗木拒马，两千名荷枪实弹的第一军步卒沿外围拉起警戒线。

营地正前方搭起了一个三丈高的监考台。

顾长平穿着一身洗得发白的青灰短打，站在木台边缘，手里拿着个单筒望远镜，看着远处官道上像蚂蚁一样挪动的考生。

朱徽婠坐在一旁的木桌前，手里翻着一叠空白的名册。

“十里路，两个时辰。这道题能刷掉多少人？”顾长平放下望远镜，转头问。

“三成。”朱徽婠头也不抬，“大明朝的读书人，四体不勤，五谷不分。能走完这十里的，就算身体底子不差了。”

“不够。”顾长平拿起桌上的茶碗，喝了一口，“我这讲武堂，不是善堂。第一军的基层军官，带兵冲锋的时候要能顶在最前面，撤退的时候要能跑在最后面。连十里路都走不下来的废物，就算算学再好，地舆再精，到了战场上也是送死。”

远处的官道上，最先抵达的一批人出现在视野里。

郑森走在最前面，额头上布满汗珠，但呼吸还算平稳。陈传章跟在他身后，像一条渴水的鱼，张大嘴巴喘着粗气，两条腿全靠本能往前迈。

更远的地方，大批大批的学子被落在后面。时间在一分一秒流逝，截止点越来越近。

朱徽婠停下笔，抬眼看向远处的烂泥潭。

“第一道题刷掉体能不合格的。接下来的笔试，就在那片泥地里进行。”朱徽婠语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“今天这天色，看着要下雷雨了。”

顾长平抬头看了看天边开始堆积的乌云。

天公作美。大明朝那些习惯了在明堂高坐、品茗论道的文人们，马上就要知道，第一军的考场，从来不在屋檐下。