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大雨来得快，去得也快。

半个时辰后，乌云被风扯碎。烈日重新砸下来，把砖窑厂的烂泥地烤得直冒白烟。

“收卷！”

高台上的铁皮喇叭震得人耳膜发疼。

几十个第一军的军需官踩着泥水走入考场。两千多名学子早就成了落汤鸡，木桌上惨不忍睹。有的学子死死护着怀里那团已经化作黑泥的糙纸，有的干脆趴在桌上嚎啕大哭。

军需官可不管这些，动作利落地从他们手里把卷子抽走。

朱徽婠坐在木案后，几个书办将收上来的考卷分门别类堆在桌面上。不用看答案对错，单看卷面就能刷掉一大批。

“卷面糊成黑炭的，淘汰。”

“字迹化开看不清的，淘汰。”

“为了护卷没写够一半题目的，淘汰。”

朱徽婠一连下了三道死令。书办们手脚麻利地将不合格的卷子扔进废纸篓。

两千一百多份考卷，过了一遍筛子，能留在案头的，只剩下七百四十多份。

顾长平站在旁边，看着那堆废纸：“第一场还没开始判卷，一千多号人就没了。这帮读书人的底子比我想的还薄。”

“大明朝科举制度，只教了怎么作文章，没教怎么在泥水里活命。”朱徽婠把合格的卷子封存，“剩下的这七百多人，算是有几分定力和脑子。”

“第二场的地舆和第三场的负重，明天连在一起考。”顾长平看着空地上瑟瑟发抖的人群，“我倒要看看，剩下的这七百人里，有多少人能背着三十斤沙袋爬完那座荒山。”

“至少还会再刷掉一半。”朱徽婠算得很准，“能留下的，才是我们要的火种。”

高台下，淘汰的命令已经传达。

一千多名落榜学子哭天抢地，有人喊着有辱斯文，有人嚷着要见淮王。军法处的老卒毫不留情，火铳的刺刀往前一顶，刀背砸在那些闹事者的肩膀上。

几十辆拉麦秆的木板车停在营地外。

“上车！送回庐州城！”老卒们像赶鸭子一样，把这一千多名淘汰者塞上板车。车队在泥泞的官道上渐行渐远，带走了满地的哀嚎。

考场里清静了。

剩下的七百多人坐在木凳上，浑身湿透。被雨水泡过的长衫贴在皮肉上，冻得嘴唇发青。夏天的雷阵雨下完，风一吹，寒意直往骨头缝里钻。

朱徽婠抬了抬手。

几辆独轮车被辅兵推入考场，车上架着半人高的大木桶。盖子一掀，浓烈的姜辣味在营地里散开。

“排队！”军需官大喊，“每人一碗热姜汤，一套新军服！喝完换衣服！”

陈传章冻得牙齿打架，跟着郑森排到桶前。辅兵舀了满满一大碗冒着热气的姜汤递过来。他双手接住，顾不上烫，仰起脖子一口气灌了下去。辛辣的姜汁顺着喉管流进胃里，驱散了骨子里的寒气。

紧接着，一套青灰色的棉布短打发到手里。

“这料子厚实。”郑森摸了摸布料。比不上他家里的绫罗绸缎，但比普通的粗布要细密得多，缝线处还做了加固。

“换上。”旁边的老卒催促，“军规第一条，发放的物资必须贴身穿着。从现在起，你们身上那层酸腐的皮扒了，只认这身衣服。”

换上干爽的军服，七百多名学子被带往砖窑厂后方的临时营房。

营房是按照第一军的正规建制搭起来的。长条形的木板房，一间屋子住二十个人。

陈传章和郑森拿着木牌，找到了自己的铺位。推门进去，屋里两排十张上下铺的木板床，中间是一条窄道，靠墙摆着两张长木桌和几把条凳。铺位上放着叠得见棱见角的薄被和草席。

“这、这就睡这儿？”一个跟着进来的年轻秀才看着硬邦邦的木板床，面露难色，“连个丫鬟伺候都没有，二十个人挤一间屋，这气味怎么受得了！”