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这三百个人，顾长平一个都不打算放走。吃不了军旅的苦，就去乡下给第一军种地算账。

汪时晏死了，江南士绅在江北的根被拔了，地方权力的真空必须用自己人填上。

这批认字又能吃苦的落魄书生，直接下放到村镇，就能把第一军的规矩扎进泥土里，把那些豪绅的残余势力彻底挤出去。

榨干这群人的最后一滴价值。

听完这话，队伍里起了变化。

一个身材瘦弱的秀才看着地上的沙袋，叹了口气，举起手：“官爷，我退出。我去乡镇当文书。”

有人带头，紧接着又有几十个人举手。他们清楚自己的体力，背三十斤走十里，死在路上也挤不进前一百名。去乡下当个文书，好歹是个吃公粮的差事。汪时晏那群高高在上的老爷死了，江淮现在是第一军的天下，跟着淮王干，不丢人。

军法处老卒上前，把退出的七十多个人带离方阵。

顾长平看着剩下的二百二十多人。

“剩下的，把沙袋绑在身上。”顾长平下达军令。

陈传章咬着牙，拎起沙袋，像背麻袋一样甩上肩膀，粗糙的麻布勒得脖子生疼。郑森动作利落，把沙袋横在后腰，用麻绳缠了两圈，死死绑在身上。

“一百个名额。”顾长平看着台下整装待发的人群，抬起手，重重挥下。

“出发！”

二百二十多名学子背着沙袋，争先恐后地冲出砖窑厂营门，踏上通往庐州城的泥泞官道。

太阳升起，气温爬升。三十斤的重量在平时不算什么，但在泥泞的道路上徒步跋涉，每一口呼吸都带着血腥味。

前三里路，队伍还算紧凑。到了五里路，体力差距显现。

有人沙袋绑得不结实，滑落在地，跟在后面的督考队直接上前收走铁牌淘汰。第一军的几辆大车跟在队伍旁边，上面坐着军医，随时准备抢救中暑晕倒的人。但这几辆车对考生来说就是阎王拉车，上了车就等于淘汰。

砖窑厂高台上，朱徽婠合上名册。

“那些退出的七十多个人，直接分派到扬州和淮安的底下县城。”顾长平吩咐朱徽婠，“让他们跟着老农下地量隐田。谁能量出实数，谁的津贴就翻倍。多劳多得，用文人去对付那些藏在乡下的残余士绅，比用刀子好使。”

朱徽婠把名册递给旁边的书办：“这批人到了地方，就是你淮王的耳目。大明朝的县令管不到皇权不下县的地方，你靠这批二两银子打发的办事员，把手直接伸进了江北的每一个村口。”

顾长平转过身，走下高台：“大明朝就是死在皇权不下县上。底下的钱粮全被乡绅截留。我第一军要养八万人，就必须把每一粒粮食的去向攥在自己手里。走，回城。”

顾长平翻身上马。他要去庐州北门，亲自看看哪一百个人能活着把沙袋背回来。

正午时分，官道上的队伍拉得极长。

陈传章走到七里路时，双腿打软，膝盖一弯就要栽倒。郑森伸手死死拽住他的胳膊，硬生生把他提了起来。

“别停下，停下就走不动了。”郑森满头大汗，但呼吸还算平稳。

陈传章咬碎了牙，借着郑森的力气迈出右腿。

视野尽头，庐州城北门高耸的城楼在热浪中扭曲。

陈传章听到身后传来沉重的军靴声，那是第一军的收容车在逼近。

“大木兄。”陈传章吐着粗气，汗水糊住了眼睛，“你别管我，你先走，不能连累了你淘汰。”

“别说话，控制好呼吸节奏。”郑森将陈传章的臂膀搭在自己的肩头，顾长平并没有规定考生之间不能互相帮助。“最后三里地，不能在这倒下，不然之前的苦都白吃了。”

庐州城的城墙轮廓在地平线上显现出来。一百个名额的倒数计次，就挂在城门口记数的木牌上。