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临泉以东，夜风裹挟着夏初的闷热刮过荒野。

大顺军的营盘扎在背风的山坳里。为了掩盖行踪，五万大军熄灭了篝火，战马勒住嚼子。

这支庞大的军队像潜伏在暗处的狼群，悄无声息向东推进，一路拔除江淮人民军布置在荒野上的十几个哨点。

唯独今天跑了一个。

中军左侧的营帐内，压抑的怒骂声穿透厚重的牛皮帐篷。

千户一脚踹翻面前的木马扎，皮靴重重踩在散落的刀剑上。他指着跪在地上的十几个老营兵，唾沫星子喷了最前面那人一脸。

“饭桶！一群吃干饭的废物！”千户拔出腰刀，刀背砸在一个络腮胡老营兵的肩膀上，砸得那人一个趔趄，“你们十几个人，骑着高头大马，去追一个连毛都没长齐的雏儿，还能让人跑了？”

络腮胡捂着肩膀，重新跪直身体，梗着脖子狡辩：“千户大人，那小子像泥鳅一样，半路滚进水沟藏着。后来他抢了马，我手底下的兄弟射中他了！精钢弩箭，穿透了后心，他应该活不成！”

“应该？”千户刀背直接抽在络腮胡的脸上，抽出一条血印，“你敢拿大帅的脑袋打包票，他一定死透了？”

络腮胡吐出一口带血的唾沫，咬着牙：“一定！箭簇带倒刺，扎在肺管上。他骑着马跑出没二里地，绝对栽在泥沟里喂野狗。”

“放屁！”千户刀尖指着络腮胡的鼻子，破口大骂，“你们几个蠢货，为了去套那匹没主的辽东战马，把人放跑了！花了那么大力气，死了多少探子，才把这片地界的钉子一颗颗拔干净，就是为了出其不意拿下阜阳！”

千户刀锋在几人脖颈前晃荡：“要是那小子没死，把消息送进阜阳城，大军的行踪就彻底暴露了。上面要是怪罪下来，你们几个难逃干系！”

跪在后面的几个老营兵吓得浑身哆嗦，连连磕头。

“大人，真射中了！”

“就算没死，受了那么重的伤，他也跑不到阜阳……”

“逃不了，就不用逃了。”

一道冷硬的声音从帐门处传来，打断了营帐内的喧闹。

厚重的牛皮帐帘被掀开。一名穿着山文甲、身形魁梧的将领跨过门槛。他没有带亲兵，单手按着腰间的佩剑，目光扫过帐内众人。

营帐内的空气凝滞。千户手里的刀僵在半空，看清来人后，双腿一软，单膝重重砸在泥地上。

“袁将军！”

跪在地上那十几个老营兵吓得面无人色，头磕在地上，连大气都不敢出。

来人正是大顺军制将军，袁宗第。李自成麾下最核心的将领之一。此次统帅五万主力穿插大别山直扑江淮，便由他全权指挥。

袁宗第走到营帐中央，视线落在千户身上。

“拔钉子，掩行踪，是顺王定下的大计。”袁宗第语气平淡，透着一股不容违逆的冷酷，“大军摸过大别山，吃尽苦头。眼看离阜阳就剩一步之遥。”

他转过头，看着满脸是血的络腮胡。

“你们几个，坏我大事。”袁宗第看着地上的老营兵，“我该怎么奖赏你们？”

“奖赏”二字一出，十几个老营兵彻底崩溃。

“将军饶命！将军开恩！”

络腮胡把头磕得砰砰作响，额头磕破了皮，鲜血混着泥土糊了满脸：“末将知错！这就带人去把那小子的尸体找回来！求将军给条活路，让末将在攻城时当敢死队先登，拿命赎罪！”

求饶声在营帐内回荡。

袁宗第不为所动，转头看向跪在一旁的千户。

“由你亲自处理。”袁宗第丢下这句话，转身朝帐外走去。

千户浑身一颤，低头领命：“遵命！”

厚重的帐帘落下，隔绝了外面的视线。营帐内，绝望的求饶声戛然而止。千户站起身，提着那把腰刀，走向瘫软在地的络腮胡。

“别怪我心狠，你们不死，大帅就要我的命。”手起刀落，血光溅在白色的帐篷布上，营帐内恢复了死寂。

袁宗第走出营帐，夜风迎面吹来，带走了一股闷热。