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几名幕僚和副将等在帐外。

“将军。”一名留着山羊胡的幕僚迎上前，压低声音询问，“那几个蠢货放跑了活口。万一消息真送进了阜阳，接下来该怎么办？”

幕僚没有继续说下去。五万大军隐蔽行军，为的就是在江淮军没有防备的情况下，一举砸开阜阳大门。一旦阜阳有了防备，奇袭就变成了强攻。

袁宗第停下脚步，抬头望向东方。黑沉沉的夜幕下，只有几点稀疏的星光。

“离阜阳，还有多远？”袁宗第问。

“回将军，不足七十里。”副将在一旁回答，“按照正常行军，需要一天半。全速急行军，明天日落前能到。”

袁宗第按着剑柄，手指在剑鞘上敲击了两下。

“七十里。”袁宗第冷笑一声，“只要守城的将领不是个废物，这么近的距离，就算那小子死在半路，他们派出的探子也该察觉到不对劲了。”

大军压境，庞大的辎重和马匹消耗，留下的痕迹根本抹不掉。距离越近，暴露的风险呈几何倍数增加。

“那我们……”幕僚试探着问。

“不用藏了。”袁宗第抽回视线，语气果决，“既然已经到了人家的眼皮子底下，再藏下去，就是自欺欺人。平白拖慢了行军速度。”

他转过身，面向身后的副将。

“传我将令！”袁宗第提高音量，声音在空旷的营地边缘传出很远，“大军不必再继续遮掩行踪。”

副将挺直脊背，抱拳应命。

“全军即刻拔营，连夜急行军！”袁宗第拔出佩剑，剑尖直指东方的夜空，“务必在明日日落之时，赶到阜阳城外十里扎营。违令者，延误军机者，皆按军法处置，立斩不赦！”

“遵将令！”

副将转身狂奔而去。

半炷香的时间，沉寂的荒野沸腾了。

低沉的号角声在夜空中吹响。成千上万支火把被点燃，火光连成一片，将半边夜空映得通红。战马的嘶鸣声、甲片的碰撞声、车轴的摩擦声交织在一起，汇聚成一股排山倒海的声浪。

五万大顺军主力，褪去潜行者的伪装，露出狰狞的獠牙。

披着双层棉甲的老营兵跨上战马，辅兵推着沉重的盾车和云梯，在泥地里压出深深的车辙。他们排成长长的队列，踩着泥泞的官道，向着阜阳进发。火把汇聚成的长龙在荒野上蜿蜒，带着碾碎一切的威势。

袁宗第骑在一匹高大的辽东战马上，位于中军阵列。他看着前方跳跃的火光，眼神锐利。

李自成在湖广被左良玉和顾长平的火器阵拖住脚步，大顺军的锐气正在被一点点消耗。为了打破僵局，这支五万人的偏师肩负着切断江淮军后路的重任。

只要拿下阜阳，大顺军就能长驱直入，直逼庐州。

江北淮王，这几个月来，这个名号在中原大地上传得沸沸扬扬。沙沟营破建奴，淮安城斩汪时晏，连张献忠那个疯子都在大别山里吃过江淮军的亏。

但袁宗第并不畏惧。

他是从死人堆里爬出来的老营将领，见识过太多所谓的精锐。大明朝的官军，装备再好，骨子里也透着一股腐朽的臭气。

他不信一群泥腿子流民拼凑起来的军队，真能挡住大顺军的铁骑。

“传令前锋营。”袁宗第扬起马鞭，“加快速度。天亮之前，扫清阜阳外围所有村镇。遇见江淮军的暗哨，直接碾过去，不留活口。”

大军如同一股黑色的洪流，在夜色中加速奔涌。

七十里外的阜阳城头，周成站在女墙后，看着城内一队队士兵将成箱的黑火药和铅弹搬上城墙。

数十门火炮推到了炮位上，炮口调整了仰角，直指城外的官道。

第二军第三师的新兵们，第一次将纸壳定装药包塞进腰间的牛皮匣子。握枪的手心里全是汗水。虽然只经过了一个月的队列训练，但江淮军的纪律已经刻在他们的肌肉里。

城外的屯田区空无一人，所有的百姓和新兵撤回了城内。吊桥高高收起，千斤闸死死扣在青石板上。

血肉磨盘，即将转动。