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夜深。庐州城北门城楼，几支火把在风中摇曳，油脂燃烧发出劈啪的爆响。

守夜的老卒靠在城垛上，半眯着眼，手里攥着长枪的木柄。小冰河期的夏夜风凉，吹透了单薄的军服。他紧了紧衣领，换了个站姿。

城外官道尽头，传来沉闷的马蹄声。

这声音杂乱且急促，完全没有收束马力的意思。老卒立刻睁眼，一把推醒旁边打盹的同袍。城墙上的警报铜锣被敲响，当当的急促声划破夜空。

几架虎蹲炮的炮衣被掀开。火铳手齐刷刷举枪，枪口对准城门外的黑暗。

“来者何人！下马受查！”城门官探出身子，扯着嗓子大喊。

马蹄声没有减弱，一匹战马从黑暗中冲进火把的光晕。马匹浑身被汗水浸透，口鼻处喷出大股白沫。马背上的人伏得很低，身形随着马匹的颠簸剧烈摇晃。

城门官眯起眼，借着火光看清了那人背上插着的三根红色翎羽。

红翎！

“快！开城门！是急报红翎！”城门官嘶声咆哮，转身往城楼下冲。

沉重的绞盘快速转动，千斤闸升起，吊桥落下。

战马冲进城门洞，前蹄一软，轰然栽倒在青石板上。马背上的信使被甩出去，在地上滚了七八圈，重重撞在墙根。他连滚带爬地站起来，推开上来搀扶的士兵，解下胸前绑着的竹筒。

“阜阳急报！快送府衙！”信使嗓音嘶哑，干裂的嘴唇渗出血丝，把竹筒塞进城门官手里。

城门官不敢耽搁，翻身上马，朝着知府衙门狂奔。

知府衙门签押房。

顾长平合上最后一份名册，扔在桌角。手边粗瓷茶碗里的水早就凉透。

这段时间事太多。江淮几十万张嘴的口粮、屯田营夏收之后的粮食入库核对、扬州地区分地春耕结束的清算，全压在案头上。兵工厂的新枪产量在爬坡，讲武堂九十一名学员的每日考核成绩也得过目。这个庞大的军阀机器一旦转动起来，每天吞吐的物资和人命都得在算盘上扒拉清楚。

他揉了揉发胀的眉心，站起身，拿起搭在椅背上的青灰常服外套。

门外传来杂乱的脚步声。

“砰”的一声，签押房的门被撞开。卫兵连门都没敲，直接冲了进来，单膝砸在地砖上，大口喘气。

“淮王！阜阳方向来人，红翎信使！人已经到正厅了！”

顾长平穿衣服的动作一顿。

红翎。这是他定下的规矩，非生死存亡的军情不准动用。阜阳那边驻扎的是第二军第三师，代师长周成手里捏着一万三千人。

顾长平披上常服，大步迈出签押房。

正厅内，城门官双手捧着带血的竹筒，立在堂中。

顾长平跨过门槛，拿过竹筒。火漆封缄完好，红泥印里的暗记对得上。他拔出腰间的短刀，挑开火漆，抽出里面的信纸。

信纸上字不多，只有寥寥几行字。

“大顺军主力跨过大别山防线，已过临泉，兵锋直指阜阳。敌军数量不详，不下五万。我第二军第三师一万三千人，誓死钉在阜阳。请淮王早做决断。”

顾长平盯着“不下五万”几个字，眉头拧成死结。

李自成的老营主力。他们没有在湖广和左良玉死磕，绕开沔阳，直接从大别山穿插过来。白旺这手暗度陈仓玩得很绝，把五万人神不知鬼不觉地塞进了江淮的腹地。

七十里的距离。按照大顺军的行军速度，现在阜阳恐怕已经打起来了。

一万三千个刚练了一个月队列的新兵，连燧发枪都没配齐，手里拿的全是修补过的老式鸟铳，去硬抗五万大顺军老营兵。

这城守得住吗？

顾长平把信纸拍在桌面上。

“传令。”顾长平转头看向跟进来的卫兵，“去叫朱总管、王七、陈千志，来签押房议事。”