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“目标阜阳。出发。”

简短的四个字，这台精密的杀戮机器轰然启动。

一百里的强行军，是对这支新式军队体能与意志的终极压榨。

官道被前几日的暴雨和河水倒灌泡成了烂泥塘。每迈出一步，鞋底都像被无数双手死死拽住。拔出脚，带起一大块粘稠的泥块。

郑森跟在顾长平身后，胸腔剧烈起伏，呼吸声粗重得像拉破风箱。在讲武堂背三十斤沙袋跑十里地，和在野外背着火枪急行军一百里，完全不在一个概念层级。

从正午走到黄昏，队伍里没有任何交谈。只有整齐划一的脚步声和粗重的喘息声在荒野上回荡。

一名火枪营的新兵体力透支，脚下一软，一头栽倒在泥水里。他挣扎着想爬起来，双腿却抽筋痉挛，死死抠着地上的杂草。

军法处的老兵走过去。没有呵斥，也没有用鞭子抽打。老兵熟练地解下那名新兵背上的定装药包和水囊，分发给旁边的两名士兵。然后抓住新兵的后领，将他拖到路边的树根下靠着。

“顺着原路，自己摸回船队。”老兵丢下这句话，转身快步跟上队伍。

没有一个人停下脚步去搀扶。这支军队挂上了最高档位，任何跟不上节奏的齿轮都会被冷酷地剔除，以保证主体的全速运转。

天色彻底暗了下来。乌云遮蔽了星月，荒野陷入纯粹的黑暗。

“点火把。继续走。”顾长平的命令从前方传来，步频没有减慢。

一条火龙在江淮的平原上蜿蜒。

干粮是边走边吃的。士兵们从怀里掏出干硬的面饼，就着水囊里的凉水往下咽。粗糙的饼屑划过嗓子，胃里像吞了刀片一样难受。

郑森觉得脚底的血泡破了。泥沙钻进破溃的皮肉里，每走一步都钻心地疼。他咬着牙，视线死死锁住前方顾长平的背影。

那个男人，步幅和频率从出发到现在，没有发生过改变。他不坐轿，不骑马，跟着大头兵一起在齐踝深的烂泥里跋涉。

统帅用双脚丈量泥泞，底下的兵就没有理由叫苦。

后半夜，一百里的路程被硬生生啃下了八十里。

夜风从西北方向吹来，带来了一股不同寻常的气味。不仅是泥土的土腥味，还混杂着浓烈的硝烟味和淡淡的焦臭味。

顾长平抬起右手，握拳。

行进的队伍如臂使指，两千五百人同时停下脚步。火把在风中摇曳，照亮了士兵们满是泥汗的脸。

远处的地平线，不再是死寂的黑色。

天空被暗红色的火光映得透亮。隐隐的轰鸣声顺着大地，通过鞋底传导到每个人的腿骨上。

阜阳还在打。周成那个硬骨头，还没把城丢掉。

顾长平摘下腰间的水囊，拧开塞子，将最后一口水倒进干裂的嘴唇里。水线顺着下巴流进脖子里，带来片刻的清凉。

“检查火器。”顾长平沉声下令。

咔哒咔哒的机括声连成一片。士兵们机械地扯掉包裹枪机的防潮油纸，用布条仔细擦拭火镰和燧石上的水汽。

“还剩最后二十里。”顾长平抽出腰间的直刀，刀尖斜指前方的火光。

两千五百名士兵重新端平燧发枪，踩着夜色，扑向那片被火光笼罩的战场。