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大顺军彻底乱了。

前面的路被弹雨封死，后面的人还在拼命往前挤。为了抢夺逃生的空间，溃兵们开始对自己人挥刀。钢刀砍在同乡的后背上，残存的理智被求生的本能彻底吞噬。

这台在湖广和中原大地上所向披靡的战争机器，被两千五百把燧发枪硬生生堵在东门，从内部发生了解体。

几名大顺军百户试图聚拢残兵发起反冲锋，刚喊出几嗓子，便被身边急于逃命的溃兵一刀砍翻。

面对前方那片排列整齐、不断喷吐火舌的青灰色方阵，大顺军的心理防线彻底崩塌。他们不敢再往东冲，纷纷调转方向。

人群像炸窝的蚂蚁，顺着倒塌的城墙根，跳进齐腰深的护城河，手脚并用地往南、往西逃窜。有人在河水里被推倒，再也没能站起来，直接成了垫脚石。

两千五百名江淮军士兵没有追击。

他们端着发烫的枪管，站在原地，机械地重复着装填、平举、击发的动作。三段击线列像一把精密的梳子，把留在射程内的残敌一遍遍清理干净。

直到城门缺口外再也看不到一个站着的活人。

枪声停歇。夜风吹散了刺鼻的硫磺味。

郑森站在第一排，手掌被枪管烫出红印。他看着前方满地的尸骸和远处四散奔逃的黑影，大口喘气。讲武堂的兵书里教过奇袭，教过围魏救赵，却没教过两千名步卒能在平原上把三万名百战老兵吓得溃不成军。

纪律，火器，以及把人变成机器的冷酷。

这就是顾长平定下的新时代规矩。

顾长平把直刀插回刀鞘，迈开步子。“进城。”

两千五百双军靴踩着混满血肉的泥浆，跨过倒塌的城墙砖石，踏入阜阳城。

城内的水还没退干净。齐膝深的浑水面上，漂浮着断裂的木梁、泡发胀的尸体和残破的兵刃。街道两侧的民房大半倒塌，焦黑的木柱还在冒着青烟。

街巷里随处可见惨烈的白刃战痕迹。三名江淮军新兵的尸体被长枪钉在墙上，手里死死攥着折断的鸟铳。不远处的屋檐下，一名老农手里握着生锈的菜刀，胸口插着两支精钢弩箭。

这是一种不计代价的死守。

顾长平踩着积水，带着队伍一路向城中心推进。沿途遇到还没咽气的大顺军伤兵，军法处的老卒直接走上去，用刺刀补上一记，没有任何犹豫。

知府衙门外的十字主街。

水流在这里打着旋。堆叠的尸体堵塞了排水的暗沟，血水漫过临街商铺的门槛。

周成半跪在红漆柱子旁，手里的鸟铳杵在泥水里。他的军服已经被血浆染成了紫黑色，右臂的流矢伤口翻卷着白肉，左腿骨折，以一种扭曲的姿态折叠在身下。

在他身后，是不足三千名还能拿得动武器的残兵。每个人身上都挂着彩，互相依偎在废墟里，眼睛死死盯着街口的方向。

整齐的踏水声传来。

周成握紧了鸟铳的木柄，试图站起来，大腿传来的剧痛让他重新跌回泥水里。

下一刻，他看清了从街角转出来的队伍。

没有将旗，只有青灰色的军服。一排排端平的燧发枪，枪口的刺刀在夜色中泛着冷光。

周成的喉结滚动了两下，干裂的嘴唇扯出一个难看的弧线。他丢掉手里的半截鸟铳，双手撑着地面，硬生生靠着右腿的力量，把自己撑了起来。

他双脚并拢，身子挺直。带着血污的右手艰难抬起，贴在眉骨边缘。

顾长平走到他面前十步处，停下脚步。

“报告淮王……”周成的嗓音像粗砂纸磨过青砖，嘶哑透顶，“第二军第三师……一万三千人……把阜阳钉住了……”

礼毕，周成绷紧的最后一口气散了。他像一段失去支撑的枯木，直挺挺地往前栽倒。