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阜阳知府衙门后院。空气里弥漫着烈酒和草药熬煮的刺鼻气味。

周成眼皮动了两下，睁开了。视线在发黄的承尘上定格了片刻，左腿和右臂传来的剧痛随即将其拉回现实。他张开嘴，干裂的喉咙发不出一丁点声音。

顾长平坐在床榻边的一把断了半截靠背的木椅上。他手里拿着一把刻刀，正对着一块巴掌大小的黑铁牌用力刮削，铁屑扑簌簌落在脚边的青砖上。

“醒了。”顾长平没有停下手里的动作，连头都没抬。

周成咬着牙，单手撑着床板试图坐直，肩膀刚发力，顾长平伸出左手，按在他的胸口，硬生生把他压回了床板。

“躺着。军医说你的左腿断了三截，用夹板固定了。乱动，这条腿就废了。”顾长平吹掉黑铁牌表面的碎屑，用粗糙的拇指肚在刻痕上摩挲了两下。

周成咽了一口唾沫，润湿喉咙：“淮王……城……”

“城守住了。”顾长平把刻刀扔在木桌上，发出当啷一声脆响，“大顺军退了，袁宗第烧了中军大营，带着剩下的两万人往东边逃了。你带的第三师，算是把李自成这把插向江淮的楔子硬生生折断了。”

周成的胸膛剧烈起伏了两下。一万三千个跟着他从新兵营出来的弟兄，全填在城墙缺口和泥水巷子里。数字变成了账本上的死账。

顾长平站起身，将那块打磨好的黑铁牌放在周成的枕头边。

黑铁材质，没有多余的花纹。正面用刻刀生硬地划出两把交叉的带刺刀燧发枪，背面刻着四个字——“阜阳·周成”。字迹深可见骨，透着一股铁血的冷硬。

周成侧过头，看着那块黑铁牌。

“第三师在建制上算是打光了。”顾长平拉了拉青灰色的常服衣领，“但这一仗，这支部队的骨头立起来了。一万多新兵硬扛五万大顺老营，天下人都会重新掂量江淮军的斤两。”

顾长平指着那块铁牌：“这叫守卫荣誉勋章。我亲手刻的第一个，给你。兵工厂接下来会照着这个模子，给阜阳保卫战活下来的每一个弟兄铸一枚。死掉的，把名字记在花名册上。等战事平息，我要在阜阳城正中央，立一块十丈高的青石碑，把那一万多个名字全刻上去。”

周成仅剩的右手死死攥住床单，眼眶通红。大明朝的官军当兵吃粮，死了连张破席子都没有。

顾长平给的这块铁牌和一块石碑，把这些泥腿子的命，拔高到了让人愿意拿命去换的地步。

“从今天起，你头上那个‘代’字去掉了。”顾长平转身向门外走去，“第三师重建，底子还得你来搭。好好养伤。”

跨出后院，知府衙门正堂的屋顶漏洞还没修补，雨后的阳光顺着破瓦照在青石板上。

王七、陈千志、郑森三人立在堂中。顾长平走到主位的太师椅前坐下，手敲在桌案上。

顾长平在太师椅上坐下，端起粗瓷茶碗喝了一口。茶水苦涩。

“袁宗第退了，张献忠跑了。”顾长平把茶碗磕在桌面上，“但这仗打得窝囊。五万大军跨过大别山，摸到眼皮子底下才送回消息。情报网成了瞎子，这是要命的短板。”

王七低着头认账：“属下失职。之前的路子，多是靠行商和流民走街串巷。李自成在襄阳立了规矩，保甲连坐，生面孔混不进去。袁宗第这次走的又是深山老林，探子摸不到底。”

顾长平手指敲着桌面。

“散兵游勇的路子走不通了。我们需要一张能钻进别人骨头缝里的网。”顾长平看着王七，“搜集情报不能只靠听墙角。收买、暗杀、策反，甚至在别人中军大帐里安插钉子，这才是谍报该干的事。”

顾长平脑子里过了一遍手底下的人。王七狠辣有余，统筹一张覆盖天下的谍报网，格局欠缺。陈千志适合带兵，朱徽婠要管大管家的账本。他需要一个专门干脏活、懂规矩、心机深沉的毒蛇。

“任天一。”顾长平吐出一个名字。

王七愣住。任天一，前大明锦衣卫镇抚司驻淮安的头目。在汪时晏造反、淮安城封闭如铁桶的情况下，这个人靠着几根金条和几句谣言，挑动盐丁和宝应卫火拼，从内部炸开了汪时晏的盘子。

“这人骨子里是个没底线的投机客，他懂怎么在死局里做局。”顾长平拍板，“把任天一调到庐州。单独成立情报处，不入军方编制，直接向我汇报。要钱给钱，要人给人。三个月内，我要看到效果。”