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九江城西的连营拔了。

黄底黑字的“顺”字大旗在江风中卷起边角，向西面的黄州方向退去。

白旺骑在黑马上，马蹄踩过官道上的车辙。退兵的军令是三更天下的。武昌的后勤跟不上，九江的火器阵地啃不动。再耗下去，四万老营兵得在这片丘陵上饿死。

他下了严令，沿途不许劫掠。

军令传到老营，老营兵能做到秋毫无犯，他们分得到口粮。但跟在外围的降兵和裹挟来的流民做不到。这些人大半个月没吃过饱饭，肚子里全是用野菜和树皮熬出来的泔水。

军队一动，压不住的饥饿化作了最原始的兽性。

九江西侧的三个乡镇遭了殃。

军令被彻底抛在脑后。饥饿和泄愤的欲望吞噬了理智。数以千计的士兵脱离队伍，涌入周边的村镇。

木门被撞木砸碎，土墙被推倒。兵痞们红着眼冲进农户院子，砸开地窖，把藏在底下的几把陈麦子连皮带土扒出来，塞进嘴里大嚼。反抗的农汉被长矛捅穿肚子，钉在磨盘上。妇人被拖进草垛，惨叫声被战马的嘶鸣盖过。

白旺走在官道上，听着道路两侧村镇里传出的惨叫，闻着随风飘来的血腥气与焦糊味，眉头拧成了一个死结。

他没有下令督战队去管。管不住。

饿急了的兵，断了他们的粮，又断他们抢食的活路，明天他们就能炸营，把刀子对准中军大帐。

他只能冷眼看着这群饿狼把九江西侧的村镇撕碎，带上这群吃饱喝足的野兽，头也不回地撤向黄州。

大顺军退得很快，但他们留下的痕迹却像一道道溃烂的伤疤，刻在这片土地上。

千里之外，潼关。

黄土高原的秋风刮在城墙上，吹得大明龙旗扑棱棱乱响。

孙传庭穿着陈旧的青色布面甲，站在城门楼的帅案前。案桌上并排摆着三卷明黄色的绢帛。

三道圣旨。

锦衣卫千户站在十步开外，手按绣春刀，身上的飞鱼服落满了黄土。

第一道圣旨是三天前到的。武昌城破的消息传到了京城。左良玉八万大军烟消云散，大顺军彻底占领了湖广腹地。

崇祯急了。他在暖阁里连夜下旨，痛斥孙传庭拥兵自重，坐视流贼做大，命其即刻出关。

第二道圣旨隔了一天就砸在潼关。言辞激烈，直指孙传庭有不臣之心。

今天这第三道圣旨，连场面话都没了。

孙传庭盯着最后那卷黄绫上力透纸背的朱红墨迹。

“……若再迁延不进，畏葸怯战，便卸甲归京，重回刑部大牢，将这十万秦军交由他人统管。”

崇祯把话挑明了。不出关，就回诏狱。大明朝不需要一个拿着尚方宝剑却躲在关城里不出去的缩头乌龟。

孙传庭拿起那卷圣旨，手指在粗糙的黄绫上摩挲。

他从刑部大牢出来，被崇祯委以重任，到这满目疮痍的陕西刮地皮练兵。为了凑军饷，他杀了地方豪绅，背了千古骂名。好不容易拉起十万大军。

新兵刚摸熟长枪，火药还掺着杂质。军器坊里的木匠日夜赶工，偏厢车也才造出不到八百辆。

这十万人，就是大明朝最后的一点骨血。

皇帝要他把这点骨血，端出去泼在李自成的刀口上。

“督师。”高杰从马道上走上来，军靴踩得石阶咚咚作响。他看了一眼不远处的锦衣卫，压低声音，“军器坊那边刚送来五十辆火车。弟兄们都在校场上等着。”