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襄阳。新顺王府。

厚重的朱漆大门大开。门外站着两排披挂重甲的大顺老营兵，手里握着精钢长矛。枪尖在烈日下泛着刺目的白光。

一名骑兵从城北官道疾驰而入，马蹄铁敲击青石板街，发出急促的脆响。骑兵背插红翎，翻身下马，没有通报，直奔王府侧门。

大殿内。

金玉陈设早被搬空，地毯卷走，露出灰暗的青砖。大殿中央摆着几张长木桌，上面堆满文书与地图。

李自成盘腿坐在地上的草垫上。他身上套着一件洗掉色的粗布短褐，袖口卷在肘部，脚上穿着一双千层底布鞋。他的手掌宽大，指节粗壮，手背上全是纵横交错的刀伤疤痕。

他手里拿着一把剔骨尖刀，正在削一根长长的白蜡杆。

木屑顺着刀锋蜷缩，掉在青砖上。

“嗤——嗤——”

刀锋刮擦木材的声响在空荡的大殿里分外清晰。

牛金星穿着儒衫，宋献策一身道袍，刘宗敏一身玄色铁甲。三人站在台阶下，等了足足一炷香时间，没人出声打扰。

红翎信使把羊皮卷递到刘宗敏手里，单膝跪地行礼后退下。

李自成停下手里的刀。他抬起头。他的脸庞瘦削，颧骨突出，右眼角有一道暗红的刀疤，随着面部动作轻微牵扯。

“念。”李自成吐出一个字。嗓音粗粝，带着陕北风沙的糙味。

刘宗敏展开羊皮卷。

“袁宗第败了。阜阳城下折了三万人。带回新蔡的，不足两万，老营兵不足六千。”刘宗敏合上羊皮卷，“降兵和流民散在江淮，占山为王，成了草寇。袁宗第现在扎营在信阳，缺粮缺药，不敢乱动。”

李自成手里的尖刀停住。

他拿起白蜡杆，双手握住两端，用力往下压。白蜡杆弯出一个夸张的夹角，发出嘎吱声，没断。

“大王，袁将军兵败，依军法……”牛金星开口试探。

“六千老营保住了，算他跑得快。”李自成松开手，白蜡杆弹回原状，“削了他的将印。让他去后营看管辎重。那六千人交给你，打散编进中军。告诉他，命留着，拿军功来赎。”

牛金星翻开册子，提笔记录。

“第二份。”刘宗敏打开另一张羊皮卷，“白旺的折子。九江没啃下来。左良玉带着几十船金银跑进江西。白旺跟江淮军在九江城东打了一场炮战，填进去两千甲士。江淮军火器太猛，强攻伤亡会很大，他退回黄州扎营了。”

李自成继续用尖刀削平白蜡杆上的木节。

“谈过没有。”李自成问。

“顾长平没出面。一个叫郑森的年轻人，在江滩上跟白旺谈的。郑森放话划江而治免谈，骂咱们是流贼，裹挟饥民到处杀人放火。”刘宗敏捏着羊皮卷，手指骨节凸起，甲片碰撞作响。

李自成停下手里的动作。

他抬头看着刘宗敏，把剔骨尖刀插进旁边的木桌。刀入木三分。

“人家没骂错。”李自成双手撑着膝盖，“咱们走到今天，除了裹挟饥民，就是吃大户，没有根。顾长平在江北分田，建厂，办学堂，他把根扎下了。白旺啃不动他，退到黄州是明智之举。湖广这块肉，必须吃稳，不能吐出去。”

宋献策走上前一步。

“大王。顾长平此人，野心极大。他用半年练出一支火器大军，军纪森严，不杀降不扰民。这等人物，日后必是大顺的心腹大患。”

李自成站起身，抓起那根白蜡杆，在空中抖了个枪花。空气发出连串爆响。

“他现在不来打我，我也没空去管他。”李自成把白蜡杆立在青砖上，“他想在江北看戏，由他去。等我收拾了正主，再去掀他的戏台。”

牛金星拆开最后一份竹筒，双手递出。“潼关细作送出的消息。孙传庭十万秦军，出关了。”

李自成接薄绢。独眼扫过字迹。他把薄绢压在堪舆图的潼关。

“十万人。”李自成转过身，走向大殿门口。

阳光照出他脸上刀砍斧劈的粗糙纹路。

“崇祯坐不住了，逼着孙传庭出来送命。”李自成负手而立，注视院子里操练的老营步卒。

牛金星跟上两步。“大王，孙传庭造了偏厢车，新兵操练数月，十万人南下直指襄阳。要不要调白帅回援？”

"不用。