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汝州城，县衙后堂。

秋风卷着院子里的枯叶，撞在残破的窗棂上，发出刺耳的刮擦声。

屋内的炭盆烧得极旺，炭火把李养纯的脸烤得发红。他拿起粗瓷酒壶，给对面的客人倒了一碗浑浊的烧酒。酒水倒得急，溅出几滴，落在坑洼不平的桌面上。

坐在他对面的，是一个穿着灰布短打的汉子。脸孔普通，扔进人堆里找不着第二眼。

这人自称任天一，江淮军情报处处长。

李养纯放下酒壶，手在布面甲的下摆擦了两下。几天前的一个后半夜，这个任天一如同鬼魅一般，凭空出现在他这座守备森严的县衙内室里。没有拔刀，没有行刺，只拉过一把椅子坐下，抛出了一桩买卖。

一桩能保命的买卖。

“任处长。”李养纯没有端酒碗，身子往前压了半寸，“孙传庭出关，带的是十万秦军。他杀流寇杀红了眼。我打开汝州城门投降，他前脚收了城池，后脚就能把我绑去法场祭旗。你凭什么保证，他会留我一条命？”

任天一端起酒碗，喝了一口劣质烧酒，辛辣的酒液顺着喉咙灌下去。

“凭你不想死，凭你手里有他想要的筹码。”任天一放下酒碗，粗糙的瓷底在桌面上磕出一声闷响。

李养纯咬紧牙关，没有接话。

任天一手指在桌沿上敲击，声音透着剥皮抽筋的冷硬：“年初的时候，李自成在襄阳办了罗汝才，杀了贺一龙。革左五营被吞了个干干净净。这事，李都尉在场吧。”

听到“罗汝才”三个字，李养纯面皮不受控制地抽搐两下。

年初的襄阳城，用血流成河来说也不为过。那些跟着曹操、革里眼打天下的老弟兄，被李自成的嫡系老营兵拖出被窝，连申辩的机会都没有，直接在街口身首异处。

“大顺军里派系林立，李自成要总揽兵权，只能举起屠刀。”任天一戳破了那一层窗户纸，“李都尉是早年跟着起事的老农民军，资历老，兵马多。可你终究不是跟着李自成从陕北商洛山里熬出来的嫡系。”

“那把悬在非嫡系头顶的刀，罗汝才替你挨了，贺一龙替你挨了。下一次，什么时候轮到你？”

李养纯呼吸变得粗重，手掌握紧了桌沿。

曹操罗汝才，革里眼贺一龙。那都是大顺军里响当当的领袖，手底下兵强马壮。李自成设了个鸿门宴，酒杯一摔，刀斧手涌出，直接把这两人剁成了肉酱，顺势吞并了革左五营。

自那以后，那些非李自成嫡系出身的将领，夜里睡觉都得睁着一只眼。

这也是为什么，当任天一摸进他的卧房，抛出投靠孙传庭的提议时，他没有第一时间喊人把这个江北细作剁了。

任天一继续在伤口上撒盐。

“这把刀，其实已经落下来了。”任天一指着堂外的夜色，“孙传庭十万秦军压过来，李自成干了什么？他把汝州城里的精锐主力全抽调一空，悉数撤到后方的襄城、宝丰一带。留下你李养纯，带着几千号老弱病残，守在这座无险可守的孤城里。”

“这是借刀杀人。”任天一给出结论。

“十万秦军要南下，汝州是必经之路。李自成拿你当送给孙传庭的见面礼，用你这几千条人命，去试探秦军的火力深浅。等你死在秦军的炮火下，他再名正言顺地接管你剩下的旧部。”

“唯一的活路，是拿着筹码，堂堂正正地走进孙传庭的大营。”任天一看着李养纯，抛出底牌。

李养纯双手搓了一把脸，用力之大，把脸颊搓得通红。

他站起身，在堂中来回踱步。军靴踩在地砖上，发出沉闷的磕碰声。

他不想反。他在大顺军里熬了这么多年，好不容易熬到了都尉的位置，管着中原一线的防务。

可李自成没给他留活路。

“投大明官军……”李养纯声音沙哑，“朝廷对咱们这帮人是什么手段，我再清楚不过。招安，给个虚衔，扭头就把兵权削了，找个由头下狱凌迟。那是一条绝路。”

“在别的总兵那里是绝路，在孙传庭这里不是。”任天一十指交叉，搭在桌面上。

“高杰当年可是睡了李自成的老婆，背叛大顺投了官军。朝廷杀他了吗？他现在是潼关总兵，孙传庭手底下的头号悍将。”