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庐州南门外的栈桥覆着层残雪，马蹄踩在冻硬的木板上，嗒嗒作响。

顾长平站在避风的哨棚檐下，身上裹着青灰棉布大氅。王七缩着脖子站在半步外，独眼盯着官道尽头那辆平平无奇的青蓬马车。赵石头按着腰间的短柄火铳，像根立在雪地里的黑桩子。

马车在哨卡前停住。车帘掀开，下来个披着旧披风的汉子。

来人没穿甲胄，头上戴着顶压得很低的毡帽，两颊凹陷，颌下的胡茬杂乱如草，原本方正红润的面皮泛着暗黄。

周智抬头，视线穿过薄雾，撞在顾长平脸上。

顾长平迎上前两步，手按在周智结了霜的肩头：“周将军，好久不见。”

周智嘴唇动了动，吐出一口白气：“提督。不，如今该叫淮王了。”

“还是叫我提督吧，习惯一点。进了江北地界，别扯这些虚套。”顾长平揽住他的臂膀，带着人往城里走，“七叔把火盆点上了，屋里暖和，先进去喝碗热汤。”

王七走在侧面，打量了周智两眼，叹了口气：“好歹也是堂堂江防大营中军参将，怎么出门就带一个赶车的老卒？”

周智苦笑，没接话，跟着几人进了城门。

知府衙门签押房。

“大本营变样了。”周智在长凳上坐下，双手凑到火炉边烤着，“越来越像江北之主待的地方。”

屋里的格局跟周智半年多前离开时大不一样。原本挂着江南山水横幅的东墙，换成了巨大的江淮地舆沙盘；靠窗的长案被撤掉，换成了大号的生铁火炉和排枪架子。几张厚实的实木大椅围着炉子，空气里飘着烈酒与火药混杂的生硬气息。

赵石头搬来一张椅子，放在火炉最热的边上，抓了抓后脑勺，退到门边当门神，绝对不会说是自己在签押房崩了一个人后，来个全屋大翻新。

顾长平把一碗滚烫的姜汤推到周智手边。

周智两只粗糙的手捧住粗瓷大碗，热气熏着他干裂的眼角。他连喝了半碗，身子才止住细碎的发颤。

“中军参将的关防铜印，我交了。”周智放下碗，铁片般的指甲在桌面上刮了道浅痕，“告病的折子递进了金陵兵部。以后南直隶没我这号人了。”

顾长平靠在椅背上，指尖在膝盖上轻点两下。

大司马沈廷扬辞官回崇明岛种地，顾长平料到江南会有震荡。但周智是沈廷扬一手带出来的嫡系，在江防大营扎根十几年，统领着南直隶最精锐的中军三万重甲步卒。

有他在，江防大营的骨架就在。

所以从金陵暗桩传出周智辞官的消息时，顾长平第一时间感到很惊讶。

“金陵那帮文官，真敢动你？”顾长平眉头拧起，“三万重甲是你带出来的兵，谁敢硬夺你的印？”

周智靠上椅背，合上布满血丝的眼皮，长叹一声。

“没人敢明夺。”周智声音发闷，“史宪之坐在兵部尚书的位子上，他是个君子，明面上照应我，谁伸手他就砍谁的折子。但他管不住暗地里的刀子。”

顾长平没打断，静静听着。

“大司马在的时候，江防大营是块生铁铸的板子，水泼不进。”周智睁开眼，盯着火炉里暗红的炭块，“大司马一走，这块板子就空出了主心骨。江南那帮吃过亏的世家、勋贵、盐商遗族，全像闻见血腥的恶犬一样围了上来。”

“他们要把江防大营捏在自己手里。”

周智扯开领口，露出内衬发硬的布料：“以前你和大司马在扬州、金陵两头下刀，刮了士绅上千万两白银，把土地夺了，逼得他们吐血。这帮人怕第一军，怕得要死。要防你的兵南下，他们唯一的指望就是江防大营的三万铁甲。”

“史可法立得正，收买不了。”王七在旁边冷笑一声，“所以他们就去啃底下的骨头。”

“对。”周智咬牙，“户部拨下来的军饷，经由江南粮商的手转一道，银子就成了成色不足的碎铅。他们不直接找我，找底下的游击、千总、把总。今日送两个扬州瘦马，明日给一笔干股，后日帮着老家置办百亩隐田。不出三个月，中军三个营的千总，有两个见了我不敢抬头看路。”

顾长平眼底沉了下去。

“收买不了的呢？”

“收买不了的，就找由头挪位子。”周智苦笑，“左营游击陈胜武，老骨头硬，拒了魏国公府送来的五千两银票。下个月，户部查账，说他三年前在瓜洲渡吞了二十两厘金，直接罢黜下狱。换上来的，是顾家门下的一个庶子。”