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关外的白毛风刮得像碎石子，直往铁面罩里钻。

崇祯十六年十月二十二，辽西走廊的积雪已经没过了马膝。

一队重甲骑兵在灰蒙蒙的雪雾里拉成长蛇。战马鼻孔喷着白汽，马背上的骑卒全都压低了身子，避开迎面割来的北风。队伍正中，一杆褪色的黑底红边“吴”字大旗被冻得硬邦邦的，在风中扑棱作响。

吴三桂勒住战马，摘下生铁手套，抹了一把下巴上挂着的冰碴。

他今年三十二岁，正是关宁铁骑里最当打的年纪。身上披着双层锁子甲，外罩油皮袄，腰悬佩刀，背后插着四支响箭。马鞍右侧挂着一把精钢马槊，刃口用鹿皮裹着，防止冻在鞘里拔不出来。

“总兵，斥候回来了！”

亲兵副将策马折返回来，马蹄在硬雪上踏出沉闷的碎裂声。

一个浑身裹满荒草和白布的夜不收滚下马鞍，扑倒在雪坑里。汉子嘴唇冻得裂开几道血口，眉毛胡须结满了白霜，解开皮甲的皮扣都费劲。

“回……回报总兵，中后所……没了。”夜不收喘着粗气，吐出来的全是白雾，“建奴阿济格领着镶白旗和汉军正蓝旗，昨夜四更用火炮轰碎了东门。中后所守备战死，全城被屠。前屯卫前天也被多铎围死，断了消息。如今建奴正分兵向中前所压过去！”

吴三桂没说话，手掌死死扣住马鞍的铁桥。

辽东的死局，到底还是来了。

阿巴泰去年在关内全军覆没，皇太极又在盛京暴毙，关外各旗为了争权夺位咬得血肉模糊。本以为关宁军能喘口气，谁成想多尔衮掌了权，反手就集结了数万铁骑扑向辽西。

建奴学精了。他们不啃宁远城这块硬骨头，直接绕道南下，像割肉一样，把宁远与山海关之间的卫所一个个拔掉。

中后所丢了，前屯卫丢了。

如果连中前所也陷落，从宁远到山海关的通道就会被彻底切断。宁远城里还有几万军民和数千关宁铁骑，转眼就会变成汪洋大海里的一座孤岛，连一颗粮食都运不进来。

“总兵，退回宁远吧！”亲兵副将急得眼珠子发红，“建奴这是围点打援，就等着咱们出城！阿济格手底下有一万重骑，多铎还有两万步骑，咱们统共带出来三千关宁铁骑，撞上去就是给人家塞牙缝啊！”

“退回宁远？”

吴三桂转过头，盯着那个副将。他的声音不高，但在呼啸的风雪里透着骨子里的狠劲：“中前所丢了，关门一关，宁远拿什么吃？吃冻土，还是吃城里的老百姓？退回去，是多活两个月，然后全军饿死！”

副将咬紧牙关，垂下头不敢再劝。

关宁军是大明朝拿真金白银堆出来的家底。当年松锦大战，洪承畴带着十几万大军覆灭，八总兵溃逃，辽东精锐尽丧。吴三桂带着仅存的三千残兵退守宁远，三年时间，硬是一刀一枪把队伍重新拉扯到上万人。

朝廷欠饷三年，崇祯帝的朱批催战折子一道接着一道。朝堂上的文官把关宁军当成吃空饷的贼，南边的江南士绅宁可把银子烂在地窖里也不肯多出一两辽饷。

可关外的风雪不认人，建奴的马刀更不认人。

吴三桂太清楚大明朝如今的烂摊子了。中原李自成做大，孙传庭在河南被打得半死不活，江北顾长平甚至割据十二府自称淮王。这大明江山像一栋四面漏风的破草房，关内的人各自打算盘，只有他们这帮关东汉子，顶在冰天雪地里，拿命给大明堵着北大门。

“总兵，那怎么打？”副将抹了把脸上的风雪，“中前所守军不足两千，阿济格带了重炮，至多撑不过明天晌午。咱们赶过去，黄花菜都凉了。”

吴三桂翻身下马，拔出腰刀，在雪地上划拉起来。