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毛笔尖上的墨汁冻成了硬疙瘩。

吴三桂把笔头凑在炭盆上方烤了烤，焦糊味泛起，墨渍融开。他低头在发黄的皮纸上批下一个暗红的戳记，随手扔在长条案旁。

案头上堆了尺余高的折子。全是粮荒和马料告罄的报条。

这场在石山子打的截击战，关宁军斩获汉军旗包衣近两千，烧了八百辆大车，但在吴三桂脸上找不出丁点打赢的气色。

“前屯卫、中后所、中前所全成了焦土。”副将立在长案前，手里拿着一份军报，“阿济格撤兵前下了死手。城墙用火药崩了大半，水井全填了死尸，房子一间没留。这三个地方开春前别想住人，连个挡风的棚子都没了。”

吴三桂没抬眼，换了一支硬毫，继续蘸墨：“二十万人，挤在一座宁远城里。阿济格这是给老子出了道难题。”

辽西走廊上的防线，全靠卫所串连。如今三个关键据点被拔，整座宁远直接光溜溜地横在关外荒原上。这哪是打胜仗，分明是被人用刀子剜掉了左右手，只剩下一截断臂杵在风雪里。

城里现在塞着二十万辽民和逃难的军户，每天睁眼就是二十万张要吃要喝的嘴。

“战马收回来多少？”吴三桂问。

“死马、伤马，拢共拖回来一千四百多匹。”副将答道，“天寒地冻，血一淌出来就冻成硬块。属下已经让人把马肉全剥了，切成条子挂在城西风干。马肠子和骨头全下锅熬汤，掺着干草根和粗糠，够给各营加一个月的嚼裹。”

“留两成给战兵，剩下的分给城里的老弱。”吴三桂声音冷硬，“战马是畜生，人也是肉长的。城里要是冻死饿死了人，不用建奴来打，瘟疫就能把宁远变成死地。”

“明白。”

吴三桂搁下毛笔，抬手捏了捏酸胀的鼻梁。

宁远城里现在能抽刀上阵的兵丁有三万，但这三万人里，真正能拉到关外平原上跟正面建奴对冲的，只有他手里这三千拼死练出来的关宁铁骑。

那是他吴三桂安身立命的根本，也是整座关外大明旗号没倒下去的最后一根脊梁骨。

死了一千多匹马，换回两万斤冻肉，对这二十万人来说算是续了一口阳寿。

吴三桂站起身，走到窗边推开一道缝。

窗外狂风呼啸，铅灰色的天穹压在房檐上，白毛风打在脸上生疼。

今年这鬼天气邪门到了骨头里。刚交十月，辽西走廊的积雪已经齐腰深。往年这个时候，海面还能跑运粮的福船，如今连海滩边的盐碱水都冻成了硬铁板。

但也多亏了这要命的极寒。

阿济格抢着在十月前猛攻卫所，就是怕大雪封路。现在这场雪落下来，关外道路彻底阻断，建奴的大队人马和辎重再强，也没法在没膝深的雪窝里长途奔袭。

在开春雪化之前，建奴不会再有大举动。这几个月的喘息之机，是他拿命从阿济格刀口底下抢回来的。

吴三桂关上木窗，搓了搓冰凉的掌心。只要熬过这个冬天能从登莱走海路送来哪怕五万石粮食……

门帘猛地被掀开，一股白毛风卷着雪沫子灌进公房。

一个亲兵千总踉跄着跨进门槛，单膝跪在地上，大口喘气，眉毛上结满冰霜：“总兵！京城……京城来人了！”

吴三桂手掌按在剑柄上，目光骤沉。

“什么人？”

“司礼监的随堂太监，领着十几个锦衣卫缇骑。”千总冻得牙关打颤，“马匹全累毙在关厢外头，几个人是踩着积雪连滚带爬进的城，现在正在辕门外头候着！”

公房里瞬间没了动静，只剩下炭盆里木炭偶尔爆裂的噼啪声。

副将瞪圆了眼睛：“十月大雪封山，山海关到宁远两百里全断了行道，建奴的游骑在大道上四处游弋。这种时候冒死跑来辽西传旨？”

这不是传旨，这是在玩命。

吴三桂心头狠狠揪紧。

崇祯皇帝是个什么脾气，他比谁都清楚。若是寻常的封赏或者抚慰，断然不会派人在这种冰天雪地里闯鬼门关。

能让京城的太监顶着掉脑袋的风险出关，关内必定出了天大的塌天之祸。

“总兵，见不见？”副将低声问。

“人都到了门前，拿什么不见？”吴三桂转过身，扯过挂在架子上的油皮袄披在肩头，“把大堂的香案摆上，让弟兄们把刀收进鞘里。去看看，紫禁城那位爷，又打算拿什么绳索往老子脖子上套。”

宁远总兵府大堂。

穿堂风卷着碎雪在青砖地上打转。

太监裹着一件冻得发硬的狐裘，脸皮泛青，嘴唇干裂得布满血痂。他两只手死死抱在胸前，整个人抖得像筛糠，旁边的六七个锦衣卫缇骑身上挂满霜雪，连手里的佩刀都冻在鞘里拔不出来。

帘幕掀起，吴三桂大步跨入堂中。