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马士英的后背渗出一层冷汗，贴身的中衣黏在皮肉上。

凤阳标营的两万兵马在哪儿？

这问题直接戳在了他的肺管子上。别说两万，连两千人都凑不齐。

马士英心里比谁都清楚这笔烂账。早在崇祯十四年，凤阳标营名义上编制两万，实则一半都是账册上的鬼魂，能拉出来点卯的顶多一万人，剩下的一万份粮饷全进了历任巡抚和南京兵部堂官的腰包。

后来李自成围困开封，朝廷严旨催逼各镇北上救援。朱仙镇一战，他捏着鼻子抽调了八千人马北上会战，结果十几万明军大溃败，凤阳标营那八千人折得干干净净，逃回江北的连同伙夫算一块儿，只剩两千出头。

兵没了，可朝廷的军饷不能少领。

从那以后，他往北京户部和兵部递的册子里，依旧报着两万满额的数目。每年十几万两的军饷和漕粮拨下来，经过他的手转一圈，上下打点，全变成了金陵城里各个官老爷的宅院、秦淮河畔的画舫，以及塞给朝中阁老的冰炭敬。

再后来，顾长平带着一帮泥腿子在庐州做大，短短半年横扫江北。马士英怕顾长平借着剿匪的名头过来吞并他那点家底，索性带着仅存的两千老弱病残逃回金陵，大笔一挥塞进了江防大营的编制里充数。

所谓的凤阳标营，从始至终就是个连风都漏的空壳子。

他不是不想过从新招兵买马。但是顾长平在江北大搞屯田区，泥腿子都去庐州种地了，谁还愿意来当要命的丘八。

可这话能在东宫文华殿上说吗？吃空饷吃到把一整支标营吃没了，这要是认下来，不用顾长平动手，单按大明律例，朱慈烺就能下令拉出午门，找徐弘基作伴去了。

“回……回殿下。”

马士英喉结上下滑动，额角的汗珠子顺着鬓角往下淌，眼珠子乱转着拼凑借口，“去岁建奴入关，臣并非按兵不动。实在是……实在是凤阳乃太祖高皇帝龙兴之地，皇陵所在，干系重大。彼时流寇袁宗第在颍州、亳州一带流窜，虎视眈眈，臣不得不留重兵死守皇陵，以防贼军掘断大明龙脉……”

朱慈烺坐在软榻上，手指有一下没一下地顺着白狐皮的毛茬。

他在东宫听过无数次内阁大臣和兵部尚书回话。只要臣子开始拿“太祖龙兴”、“干系重大”这种大词出来堵嘴，里头必定藏着见不得人的猫腻。

“守皇陵需要两万人？”朱慈烺盯着马士英低垂的乌纱帽，“那汪时晏在淮安造反呢？淮安离凤阳不过三百里，汪时晏截断运河，断了京师的漕粮。你手握两万标营，哪怕分出一万人去夹击，淮安之乱何至于拖上数月，最后全靠顾长平平定？”

马士英把头压得更低，脖子根都在发抖：“殿下明鉴，淮安水网密布，汪贼又收买了高邮、宝应诸卫。臣麾下的标营……皆是北方旱鸭子，不习水战。”

“况且当时江北连降大雨，道路泥泞，粮草转运不济，臣几次发兵至洪泽湖畔，皆被大水所阻，实在是天时不利，非战之罪啊！”

“正巧，老夫倒不知去年四月江北下过阻断大军的大雨。”

殿内东侧的紫檀木博古架后头，突然传出一道沙哑的声音。

马士英浑身一抖，扭头看去。

沈廷扬穿着一身寻常的青布棉袍，没穿官服，慢吞吞地从屏风后头转了出来。沈廷扬脸色有些发黄，手里端着一只黑漆木碗，里头盛着半碗褐色药汁，热气混着刺鼻的苦药味在殿里散开。

作为崇祯钦命的太子太傅，沈廷扬这两天一直宿在文华殿偏殿，寸步不离地陪在朱慈烺身边。

只是从昨天午门砍了徐弘基之后，沈廷扬就说自己吹了寒风，旧疾复发，一直躲在后头喝药养病。至于到底是真的病了，还是对南京这群昔日同僚彻底寒了心，大伙儿心里都跟明镜似的。

朱慈烺见沈廷扬出来，连忙从软榻上起身：“太傅怎么起来了？太医不是嘱咐要卧床静养吗？”

旁边用银签子挑鹿肉吃的伴读也赶紧放下签子，搬了张太师椅放到软榻侧下方。

沈廷扬摆了摆手，没坐，端着药碗走到马士英面前三步远的地方停下。

马士英看着这位前任南京兵部尚书，只觉得嘴里比沈廷扬碗里的黄连还要苦。