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这个故事发生在山东，是我朋友老韩亲口讲的。老韩是济南人，他家在黄河边上的一个村子，叫邢家渡，属于济阳区。黄河在那一段拐了个大弯，水流缓，泥沙沉得厉害，河滩上长满了芦苇，秋天的时候芦苇花开得漫天都是，白茫茫一片，跟下了雪似的。老韩说那地方看着漂亮，但当地人天黑之后从不往河滩上去，因为黄河滩上埋着的东西，比你知道的要多得多。
老韩有个本家叔叔，叫韩老六，在邢家渡摆渡。不是那种大渡轮，是一条能坐十来个人的小铁皮船，用一根粗钢缆拴在两岸的桩子上，过河的时候全靠手拉钢缆，船就顺着缆绳慢慢往前挪。这种渡船如今在黄河下游已经很少见了，但在偏一点的河段偶尔还有。韩老六在这条河上摆了几十年的渡，两岸的村民没有不认识他的。他这人话少，常年戴着一顶草帽，脸上被河风吹得全是褶子，手里永远夹着一根自己卷的旱烟。老韩说他六叔有个习惯——每次开船之前都要往河里撒一把米。不是喂鱼，是敬河神。黄河上的老规矩，摆渡人开船之前得跟河神打个招呼，米是买路钱，意思是你收了米就别为难船上的人。
事情发生在二〇一八年农历七月。黄河汛期刚过，水位退了不少，河滩上露出大片的淤泥地。有一天下了一场暴雨，雨停了以后，韩老六去河边检查渡船，发现河滩的淤泥里露出一个黑乎乎的东西。他走过去看，是一个坛子。坛子不大不小，大概能装二十斤酒，黑陶的，表面粗糙，沾满了泥。坛口封着，用一块油布裹着，外面还缠了好几圈麻绳，打了死结。韩老六拿起来晃了晃，里面有什么东西在响，不是水声，是干爽爽的、硬邦邦的东西碰着坛壁的声音。
他觉得可能是上游哪个村子漂下来的，洪水冲来的东西多了去了，有时候还能捞到整只的死猪死羊。他把坛子搬回岸上的小屋里，打算第二天有空了再打开看看。当天晚上，他睡在小屋里，半夜被一个声音惊醒了。那个声音从放坛子的角落传过来，咚、咚、咚，像是有人用手指关节在敲坛子的内壁。不是老鼠，老鼠弄不出那么有节奏的声音。三下一组，停几秒，再三下一组，节奏很稳，像是在敲门。
韩老六胆子大，在黄河上混了一辈子，什么稀奇古怪的事都见过。他开了灯，走到坛子跟前蹲下来，把耳朵凑近了听。坛子里安安静静的，什么声音都没有。他以为是做梦，站起来正要走，坛子里又响了——咚、咚、咚，这次比刚才更用力，整个坛子都在轻轻震动。他一把抄起坛子，三下两下把外面的麻绳割断，掀开了油布。油布来一大堆干透了的黄河淤泥，碎成一块一块的，在桌面上摔得四分五裂。泥块中间裹着一个东西，红布包的。韩老六把红布一层一层打开，里面是一面铜镜。
铜镜不大，巴掌大小，圆形，锈得厉害，绿莹莹的，但镜面居然还能反光。背面铸着花纹，好像是鱼和水的图案，做工不算精细，但能看出是上了年头的物件。铜镜下头还压着一样东西——一束头发，用红线扎着，头发很长，乌黑发亮，一点都没干枯，像是刚从人头上剪下来的。
韩老六心里咯噔一下。他在黄河边上活了五十多年，听过一个老说法——黄河里的坛子不能捞，捞上来就是债。以前黄河发大水的时候，有人会往河里扔封口的坛子，坛子里装着死人的头发和生前用过的东西。这是一种古老的河葬仪式，意思是让死人的魂顺着黄河回老家。坛子沉在水底，魂就在黄河里安了家。你要是把坛子捞上来，就等于把人家的魂从水里拽了出来，它回不去了，就只能跟着你。韩老六赶紧把铜镜和头发塞回坛子里，重新封好，第二天一早就把坛子又扔回了河里。坛子在水面上打了好几个转才慢慢沉下去，河面上冒了一串气泡，然后什么都没了。
韩老六以为这事就算过去了，扔回去了就等于把人家送回家了。但从那天晚上起，他开始做梦。每晚都是同一个梦，梦里的场景一模一样：他站在黄河边上，水很大，浑黄浑黄的，浪头一个接一个地拍在岸上。河滩上站着一个女人，背对着他，面朝黄河。穿着一身红衣服，不是现代的红裙子，是老式的红嫁衣，袖口和领口绣着金色的花纹，裙摆被河水打湿了一大截。头发很长，一直垂到腰，用一根红绳松松地扎着，跟坛子里那束头发一模一样。女人一动不动地站着，水已经漫过了她的脚踝，她好像感觉不到，就那么站着，像是在等什么人。
韩老六想喊她，但梦里他发不出声。每次他都想走过去看看她的脸，但每当他快走到她身后的时候，梦就醒了。醒了以后他浑身是汗，耳边嗡嗡响，像是有人贴着他的耳朵在说什么。梦连续做了七天。第七天晚上，梦变了。他还是站在黄河边上，还是那个女人，还是背对着他。但这次那个女人开始转身了，很慢，一点一点地转过来，像是在水里挪动脚步。韩老六站在原地动不了，眼睁睁看着她转了半个身子，露出了半张脸。那张脸上全是泥，黄河底下的那种黄泥，糊在脸上厚厚的一层，遮住了五官。只有一只眼睛没有被泥糊住，那只眼睛是睁着的，眼白很多，瞳孔很小，直直地看着他。
韩老六猛地坐起来，枕头被汗浸透了。他下意识地往窗外看了一眼——他住在河边的小屋里，窗户正对着黄河。月光下，河滩上站着一个红色的影子。不是梦，是真的。他看得清清楚楚，一个穿红嫁衣的女人，站在河滩上，面朝着他小屋的方向。他喊了一声谁啊，那个影子晃了一下，然后往河的方向走，走得很快，像在水面上飘一样，几步就到了水边，然后消失了。不是沉下去了，是凭空消失了。
韩老六一夜没睡，第二天一早就跑去找邻村一个姓田的老太太，田老太太专门给附近几个村子看事，在这一带很有名，据说祖上三代都是干这个的。田老太太听他说完坛子的事，摇了摇头，说了一句让他后背发凉的话：“你捞上来的不是坛子，是婚书。”
田老太太说，黄河边上有一种老风俗，不是所有地方都有，但邢家渡这一带确实有。未过门就横死的姑娘，家里人怕她到了阴间孤苦伶仃，就把她生前用过的镜子和一束头发封进坛子里，用红布裹好，外面糊上黄泥，封上麻绳，然后沉到黄河里。镜子是她的脸，头发是她的身子。红布是嫁衣，麻绳是红线，黄泥是聘礼，整个坛子就是一份嫁妆。等于把姑娘许配给了黄河。姑娘嫁给黄河以后，她的魂就在河里安了家，守着那条河，保佑过往的船只平安。你把坛子捞上来，就等于把人家从婆家拽了出来。她回不去了，婆家没了，娘家也没了，她只能来找你。
韩老六问那怎么办。田老太太说坛子捞上来又扔回去没用，出来了就是出来了，你得把它请回来，正正规规地供起来。她让韩老六再去河边，把坛子重新捞上来。韩老六回去找了半天，坛子早不知道被水冲到哪里去了。田老太太又让他去河滩上烧纸，烧了一整套纸扎的新娘嫁妆，凤冠霞帔、红盖头、绣花鞋，连着纸钱一起烧给那个姑娘。一边烧一边念叨：姑娘，我们不是故意打扰你，你拿着嫁妆回婆家吧，别找他了。烧完纸以后，韩老六在河滩上站了很久，一直到太阳落山才离开。
当天晚上，韩老六没有再做梦了，那个红衣女人也再没有出现过。但有一件事让他怎么也放不下——他烧完纸的第二天早上，去河滩上看了一眼，发现纸灰堆上端端正正地放着一样东西，是那个坛子的盖子。油布裹着，麻绳缠得整整齐齐，上面沾着湿漉漉的黄泥，像是刚从水里捞上来的。他跪在河滩上对着黄河磕了三个响头，从此以后开船之前往河里撒的不再是一把米，而是一把米加一朵红花。那朵花是送给河神奶奶的。他后来跟人提起这件事的时候从来不笑，只说了一句话：“黄河里的东西，别乱捞。你捞上来的不是东西，是人家的命。”
老韩说他有一年回老家，晚上跟韩老六在河滩上喝酒。喝到半夜，韩老六忽然指着河对岸说：“你看那边。”老韩顺着方向看过去，河对岸的芦苇荡里隐隐约约站着一个红色的影子，一闪一闪的，像是隔着雾气在看一盏红灯。他揉了揉眼再看，什么都没有了，只有芦苇在风里摇。韩老六端着酒碗喝了一口，说了一句让老韩记了一辈子的话：“没事，她还记着我呢。我死了以后，也得埋在这条河边，到时候跟她做个邻居。”