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老水手没有带着他们走通常的旅客通道，而是沿着码头边缘，在堆积如山的货箱、木桶和帆布堆之间快速穿行，专挑灯光昏暗、人迹罕至的地方走。七拐八绕之后，他们来到一段相对僻静的码头区域，这里只停靠着几艘老旧的小渔船。一个穿着码头工人短褂、帽檐压得很低的瘦小男人等在一堆缆绳后面。
“人带来了。”老水手对那个瘦小男人说了一句，接过对方递过来的一个小钱袋，掂了掂，不再看基莫他们一眼，转身就消失在昏暗的巷道里。
瘦小男人抬起帽檐，露出一张精悍、留着短髭的脸，眼睛在昏暗中警惕地扫视着基莫三人，然后低声快速说道：“听着，我只说一遍。跟着我，保持距离，别交头接耳。我带你们绕过税卡。到了地方，各走各路，谁也不认识谁。明白？”
年轻男人和那个瘦小乘客（现在看清了，是个面容憔悴的年轻女子）连忙点头。基莫也沉默地颔首。
瘦小男人不再废话，转身走进码头后面迷宫般复杂、堆满杂物和垃圾的小巷。他显然对这里了如指掌，带着三人在昏暗、散发着尿臊味的巷道里快速穿行，避开主要街道和任何有灯光的地方。基莫紧紧跟着，心脏在胸腔里怦怦直跳，耳朵竖起来，捕捉着周围任何不寻常的动静。他必须找到“海鹰旅店”，必须见到接头人“埃里克”。
大约走了二十多分钟，他们绕过了港区的核心地带，来到一片靠近旧城墙、看起来相对破败、房屋低矮拥挤的街区。这里的街道狭窄蜿蜒，路面坑洼不平，污水横流。空气里弥漫着廉价酒馆、未及时清理的垃圾和贫穷的气息。行人不多，且大多行色匆匆，目光警惕。
瘦小男人在一个十字路口停下，指了指左边一条更暗的小巷：“从这儿出去，就是圣彼得街。沿着街走，看到有蓝色招牌、画着只木头海鸥的就是‘海鹰’。我只能送到这儿。你们自己保重。”说完，他像来时一样迅速，转身钻进另一条小巷，不见了踪影。
年轻男人和女子对视一眼，似乎松了口气，又有些茫然，然后也各自选了个方向，很快消失在昏暗的街巷中。只剩下基莫一人，站在潮湿、肮脏的路口，听着远处隐约传来的城市喧嚣，和近处老鼠在垃圾堆里翻找的窸窣声。
他定了定神，按照指示，走进左边那条小巷。巷子很短，尽头果然是一条稍宽些的街道——圣彼得街。街道两旁是歪斜的两三层木结构房屋，底层大多开着些昏暗的小店：铁匠铺、廉价酒馆、当铺、杂货店。行人稀少，灯光昏暗。他放慢脚步，沿着街道一侧，警惕地观察着两旁的招牌。
走了大概一百米，在一家散发着浓烈麦芽发酵气味的酿酒坊和一家门窗紧闭、招牌模糊的旧货店之间，他看到了那块招牌。深蓝色的底漆已经有些斑驳，用粗糙的白漆画着一只造型简朴、有点像海鸥又有点像乌鸦的鸟的侧影，
旅店的门面很不起眼，门板厚重，窗户窄小，里面透出昏黄的光线。基莫在街对面阴影里站了一会儿，仔细观察。旅店门口没有人，街道上也空荡荡的。他深吸一口气，压下心中的忐忑，拉了拉帽檐，穿过街道，推开了旅店厚重、吱呀作响的木门。
门内是一个低矮、温暖、烟雾缭绕的公共房间。空气中混合着烟草、麦酒、炖菜、汗味和旧木头的气味。几盏油脂灯挂在熏黑的横梁上，提供着有限的光亮。七八张木桌旁零零散散坐着些客人，大多是穿着粗糙工装或水手服的男性，有的在低声交谈，有的在默默喝酒，有的在玩着骰子。房间尽头是一个简陋的吧台，后面站着一个身材粗壮、围着脏围裙、正用一块灰布擦拭陶制酒杯的光头男人，看起来像是店主。
基莫的进入引起了几道目光的短暂注视，但很快又移开了。在这种地方的旅店，陌生面孔并不稀奇。他尽量让自己显得自然，走到吧台前，用略带嘶哑、模仿着在“信天翁号”上听来的水手口音，对光头店主低声道：“一杯淡啤酒。另外，我找埃里克。是‘灰隼’让我来的。”
光头店主擦拭酒杯的手微微一顿，抬起眼皮，用浑浊但锐利的眼睛上下打量了基莫一番，目光在他湿漉漉、沾着污迹的水手服和疲惫但警惕的脸上停留了片刻，然后点了点头，朝吧台旁边一扇低矮的小门努了努嘴，声音粗嘎：“啤酒一会儿给你送过去。埃里克在里面，右边第一个门。”
基莫心中一紧，但没有表露出来。他点点头，接过店主推过来的一杯冒着泡沫的廉价淡啤酒，付了钱，然后端着酒杯，走向那扇小门。推开小门，后面是一条狭窄、灯光昏暗的走廊，两边有几个房间。他按照指示，走到右边第一个门前，停下脚步，深吸一口气，敲了敲门。
“进来。”里面传来一个低沉、平稳的男声。
基莫推门而入。房间里比外面公共区域要整洁安静许多，只有一张简单的木桌，两把椅子，一张窄床，一个旧衣柜。一个看起来五十岁上下、头发花白、穿着朴素的深色外套的男人坐在桌后，手里拿着一支笔，似乎在核对账本。他抬起头，露出一张瘦削、严肃、带着风霜痕迹的脸，眼睛是灰蓝色的，目光平静但带着审视的意味。他看起来不像水手，也不像普通工人，倒像是个小职员或者账房先生。
“我是埃里克，”男人放下笔，声音依旧平稳，“‘灰隼’说有人要来。你叫什么名字？”
“马茨·埃里克松，”基莫按照斯特兰德伯格给的身份回答，同时仔细观察着对方的反应。
埃里克点了点头，脸上没什么特别的表情。“从斯德哥尔摩来？路上还顺利吗？”
“不太顺，遇到了风暴，‘小云雀号’耽误了一天。”基莫谨慎地回答，将酒杯放在桌上，但没有坐下。
埃里克从桌后站起身，走到门边，将门轻轻关好，然后回到桌边，示意基莫坐下。他没有立刻说话，而是从抽屉里拿出一个陶制烟斗，不紧不慢地填上烟丝，点燃，吸了一口，缓缓吐出灰白色的烟雾。烟雾在昏黄的灯光下盘旋上升，模糊了他的表情。
“斯德哥尔摩的老朋友，托我问你，”埃里克透过烟雾看着基莫，缓缓开口，声音很轻，“伊尔玛利的白桦树还在落叶吗？”
接头暗号！基莫的心跳骤然加速，但他强迫自己保持镇定，用斯特兰德伯格教他的回答，清晰而平稳地低声道：“不，但斯德哥尔摩的橡树永远长青。”
埃里克灰蓝色的眼睛深处似乎闪过一丝极细微的光芒，像是确认了什么。他点了点头，又吸了一口烟，将烟斗在桌沿轻轻磕了磕。“路上辛苦了，埃里克松。在这里休息一晚，明天早上，会有人带你去码头。船已经安排好了，‘海燕号’，跑赫尔（Hull）的定期货船，运的是木材和铁器。船长叫索伦森，收了钱，知道该怎么做。你上船后，老实待在安排好的地方，别惹事。到了赫尔，会有我们的人接你下船，带你过海关，然后送你去伦敦。明白了吗？”
“明白了，”基莫点头，心中稍微安定了一些。安排看起来很周详，埃里克看起来也确实是接头人。但他还是忍不住问了一句：“伦敦……到了那边，我怎么找到……”
埃里克抬起手，制止了他继续说下去。“到了赫尔，自然会有人告诉你。不该问的别问，该你知道的时候，你会知道。”他的语气平静，但带着一种不容置疑的意味。“在这里，你就是马茨·埃里克松，生病掉队的水手，要回哥德堡找船，没找到合适的，经人介绍搭‘海燕号’回赫尔找份短期工。记住这个说辞。今晚你就住这个房间，别出去。食物我会让人送来。明天一早，我会来叫你。”
说完，埃里克不再多言，拿起账本和烟斗，起身朝门口走去。走到门口，他停下来，回头看了基莫一眼，目光在他年轻但写满风霜的脸上停留了一瞬，声音略微缓和了一些：“吃些东西，好好休息。后面的路还长。”然后，他拉开门，走了出去，并顺手带上了门。
房间里只剩下基莫一人。他坐在椅子上，慢慢呼出一口气，紧绷的神经终于得以稍稍放松。第一步，总算有惊无险地完成了。他找到了接头人，拿到了下一步的指示。虽然前途依然布满荆棘，但至少有了明确的方向。
他端起那杯已经有些温凉的淡啤酒，喝了一大口。苦涩的液体滑过喉咙，带来一丝微弱的暖意。他环顾这个简陋但相对干净安全的房间，听着门外隐约传来的、公共区域模糊的喧嚣，感到一种深深的疲惫席卷而来。从伊尔玛利的血与火，到斯德哥尔摩的迷宫与追杀，再到“小云雀号”货舱的颠簸与风暴，他像一根绷得太紧的弦，几乎要断裂。
但此刻，在这间异乡旅店的小房间里，在完成了又一个关键的接头之后，他终于可以允许自己稍微放松一下警惕。他走到那张窄床边，和衣躺下，甚至没有脱掉潮湿的靴子。身体的疲惫如山般压下，但思绪却仍在翻腾。
斯特兰德伯格律师现在怎么样了？他是否安全？那些监视者有没有找到他？马茨能保护好他吗？伦敦的埃克贝里，真的能信任吗？那封用生命换来的信，真的能如他们所愿，撼动沙俄那庞大的阴谋吗？
还有母亲……如果她知道，她守护的秘密，她牺牲生命保护的儿子，如今正背负着这沉重的使命，穿越风暴和险阻，前往遥远的异国，她会怎么想？是欣慰，还是担忧？
无数的问题没有答案，只有窗外哥德堡港区深夜隐约的汽笛声，和屋内油脂灯灯花偶尔爆裂的轻响，陪伴着这个身心俱疲、却不得不继续前行的年轻人。他将脸埋进散发着淡淡霉味的枕头，强迫自己不去想那些过于遥远的未来。眼下，他需要睡眠，需要食物，需要为明天更长的航程积蓄力量。他将母亲的银牌紧紧握在手中，那熟悉的轮廓和冰冷的触感，是他与过去、与勇气之间，最后的、也是唯一的连接。在疲惫和忧虑的夹缝中，他终于沉沉地睡去，但即使在睡梦中，眉头也未曾舒展，仿佛仍在警惕着黑暗中随时可能降临的危险。