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放榜前一日,礼部尚书府的书房里,张敬之正焦急地踱步。他面前的桌案上,放着一封密信,是王胖子派人送来的,信上说,试卷调换之事,做得天衣无缝,没有留下任何破绽。
张敬之松了口气,却又忍不住心有余悸。他端起茶杯,想要喝口茶压压惊,手却抖得厉害,茶水溅出了杯沿。
“大人,”心腹幕僚走进来,低声道,“一切都安排妥当了。明日放榜,那些寒门女考生的名字不会出现在榜单上,而她们的‘舞弊卷’,会被送到御史台。”
张敬之点了点头,眼中闪过一丝狠厉:“很好。明日一早,你就去御史台,将这些‘证据’递上去。记住,一定要把矛头指向曹稔。
幕僚躬身应道:“大人放心,学生明白。”
次日清晨,御史台的门口就围满了人。张敬之的心腹幕僚手捧一叠试卷,跪在御史台门口,高声喊道:“臣有要事启奏御史中丞大人!此次女子科考,存在严重舞弊行为!涉案者皆是寒门女考生,且与律法监考官曹稔大人关系密切!”
这一声喊,如同惊雷炸响,瞬间吸引了周围百姓的注意。
御史中丞张柬之听闻消息,连忙亲自出府。他接过幕僚递来的试卷,仔细翻阅起来。只见这些试卷上的文章,要么空洞无物,要么言辞偏激,甚至还有几篇,公然抨击朝廷的科举制度。更让他震惊的是,每张试卷的末尾,都有一个女子刑司的专属标记。
“这……这是真的?”张柬之脸色铁青,他素来反对女子科考,如今抓到了舞弊的证据,自然不会放过。
幕僚连忙道:“中丞大人明鉴!这些考生皆是寒门女子,平日里深受曹稔大人的恩惠,此次科考,曹大人定然是利用职权,为她们大开方便之门!否则,她们怎敢如此明目张胆地舞弊?”
张柬之越想越觉得有理,他立刻带着这些试卷,进宫面圣。
大殿内,景帝正在与太子萧景琰商议国事。听闻张柬之求见,且事关女子科考舞弊,景帝脸色一沉:“宣他进来。”
张柬之捧着试卷,疾步走进殿中,“噗通”一声跪倒在地:“陛下!臣有要事启奏!此次女子科考,发生严重舞弊案!涉案考生共计七人,皆是寒门女子,且她们的试卷上,都有女子刑司的标记!此事定然与律法监考官曹稔脱不了干系!”
景帝接过试卷,仔细翻阅。当看到那些空洞的文章和不敬的言辞时,他的脸色越来越难看。他猛地将试卷摔在御案上,怒声道:“岂有此理!朕信任曹稔,让她执掌律法监考,她就是这么回报朕的?”
萧景琰捡起地上的试卷,仔细看了看,眉头紧锁:“父皇,此事恐怕有蹊跷。曹稔素来秉公执法,断不会做出舞弊之事。而且,这些试卷上的笔迹,与考生们平日里的文风,似乎有所不同。”
“蹊跷?”张柬之立刻反驳道,“太子殿下,证据确凿!这些试卷皆是从贡院的库房里取出,封存完好,绝无篡改之可能!且涉案考生,皆是曹稔一手提拔的寒门女子,这难道还不能说明问题吗?”