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“给我抓住那个贱婢，老子要把她剥皮抽筋”沈天胤怒吼，持刀便要追击。

“三弟！先拿下刘耀！”沈天明厉声喝道，声音因疼痛和刚才的惊险而有些嘶哑。他看得分明，这歌姬武功诡异，身法灵动，一时难以擒拿，当务之急是解决刘耀这个心腹大患，绝不能因小失大，让其趁乱逃脱或有援军赶到。

沈天胤闻言，硬生生止住脚步，虎目含煞，再次锁死刘耀等人。

那歌姬见无法得手，也不纠缠，身形几个起落，便如同融入阴影般，消失在混乱的营帐角落和人群之中，只留下一缕淡淡的异香和几名中毒身亡的亲兵。

这突如其来的刺杀，虽未成功，却让沈军将领心头一凛，攻势不由得微微一滞。刘耀见状，岂肯放过这喘息之机？

“兄弟们！沈贼已伤！援军将至！随我杀出去！”刘耀挥刀狂吼，声若雷霆，试图提振士气。曾寿、王涛、赵毅亦是精神一振，爆发出最后的潜力，刀光剑影更加猛烈，竟一时将包围圈撕开了一个小缺口！

“放箭！射杀刘耀！”沈天明不顾腿伤，猛地推开搀扶的亲兵，倚着剑强行站直，声音冰冷如铁，下达了最后的绝杀令。他已经没有耐心再耗下去了。

“嗖嗖嗖——！”

早已准备就绪的弓弩手听到命令，瞬间扣动扳机！数十支劲弩带着凄厉的破空声，如同飞蝗般罩向被围在核心的刘耀四人！

“保护大帅！”曾寿狂吼一声，将刘耀扑倒在地，来不及反应王涛和赵毅也在这一波箭雨中身中数箭，王涛肩胛中箭，赵毅大腿被射穿，行动顿时受制。沈军不少将领和刀斧手也中了招，沈天明一声怒斥“他娘的，瞄准了再射”

“刘耀！受死！”沈天胤、朱雄、朱彪等人和一众刀斧手见机，如同猛虎下山，再次扑上。将刘耀，曾寿，受伤的王涛、赵毅死死按住，几名士兵当即上前举刀就要砍杀被按在地上的四人，

“住手！”沈天明在亲兵的搀扶下一瘸一拐的走来，一声令下，战斗的声音由近及远渐渐停息

只剩刘耀四人被按在地上不住的咒骂声

“绑了！”沈天胤声音冷酷。

几名如狼似虎的亲兵上前，用浸过油的牛筋将挣扎怒骂的刘耀四人捆得结结实实。

帐外的战斗也接近尾声。那三百青龙帮老兵虽然悍勇，但在绝对的数量优势和严整的军阵面前，终究是寡不敌众，被沈军步卒分割包围，逐一剿杀，尸横遍地，鲜血染红了营地的泥土。远处，那支前来救援的一千骑兵，远远看到中军大营火光冲天、杀声震地，又见沈军外围防线严整，弓弩如林，心知强行冲击只是送死，在损失了百余骑进行试探性攻击后，只得无奈地拨转马头，消失在茫茫夜色之中。

鸿门宴，以沈天明的惨胜告终。

大帐之内，一片狼藉，血腥气浓得化不开。桌案翻倒，酒浆与鲜血混合，肆意流淌。尸体横陈，有沈军的，更多是刘耀带来的亲信。

沈天明在亲兵的搀扶下，坐在唯一完好的帅椅上，军医正紧张地为他处理腿上的伤口。箭矢已被拔出，敷上金疮药，用白布层层包裹，但依旧有血迹渗出。他脸色苍白，额角沁出细密的冷汗，但眼神依旧锐利如鹰，扫过被捆缚在地、犹自怒目而视的刘耀四人，对沈天胤使了个眼色

沈天胤当即下令将曾寿三人带下去，其余刀斧手和将领也退下，帐内只剩下沈天胤沈天明吕翎和被捆绑的刘耀

“刘耀，你还有何话说？”沈天明声音低沉，带着胜利者的威严和一丝不易察觉的疲惫。

“呸！卑鄙小人，枉我以为你是英雄，不想竟然如此小人，你早晚不得好死”刘耀啐出一口带血的唾沫，狞笑道，“沈天明！今日刘某栽了，认了！只恨未能亲手宰了你！要杀要剐，悉听尊便！休想让我刘耀向你摇尾乞怜！”

“倒是一条硬汉。”沈天明冷哼一声，“可惜，遇到了我沈天明。”

他不再看刘耀，目光转向吕翎：“我军伤亡如何？刘耀部众反应如何？”

吕翎立刻禀报：“回大将军，我军阵亡校尉三人，军士两百余，伤者约四百，多是在帐内搏杀及应对那三百死士时所伤。朱雄将军已率大军前往刘耀大营，其部众群龙无首，想必很快就会被收编。只是……那神秘歌姬，未能擒获，似已趁乱遁走。”

沈天明眉头微蹙，那歌姬的身份和来历，如同一根刺，扎在他心里。但他知道，眼下不是深究之时。

“传令下去，厚葬战死者，重赏有功将士。严密监控刘耀旧部，若有异动，格杀勿论！”沈天明顿了顿，看向刘耀，“将刘大帅带下去，不可怠慢，严加看守，没有我的命令，任何人不得接近。”

“是！”吕翎抱拳出去

处理完这些，沈天明才感到一阵强烈的虚弱和眩晕感袭来。失血过多和剧烈的疼痛，让他几乎难以支撑。

“大哥，你伤势不轻，需好生休养。”沈天胤关切地道。

沈天明点了点头“二弟，今夜之事必须要做好宣传，不然于我们弟兄的名声不利，要是传扬出去，以后谁还敢跟我们合作”，

“大哥放心，对外咱就说刘耀被楚军刺客刺杀，咱们荆州义军替天行道，都是为了豫州百姓才肩负重任，收编豫州义军”

“不错不错！你小子真是个人才！”

接下来的几日，沈天明在养伤的同时，以雷霆手段整顿豫州局势。

他先是在军中宣布刘耀“阴谋叛乱，意图不轨”，将其罪状公之于众，稳定军心。接着，以沈天胤为主将，杨勉为参军，开始全面整编、消化刘耀留下的近四万豫州军。

这个过程并非一帆风顺。刘耀旧部中，不乏对其忠心耿耿者，暗中串联，试图救主或反叛。但在沈军绝对的实力和沈天胤、朱雄等人的铁腕镇压下，几次小规模的骚乱都被迅速扑灭，为首者皆被枭首示众。同时，沈天明也采纳杨勉之策，对愿意归顺的刘耀旧将给予优待，提拔其中才能出众者，并拿出部分缴获的钱粮犒赏士卒，软硬兼施之下，大部分豫州军卒逐渐归心。

与此同时，沈天明以龙昭大将军、荆州牧的名义，传檄豫州各郡县。檄文中，他痛斥楚王熊宵背信弃义，纵容屈秉侵攻豫州，宣扬自己与刘耀联军“伐周义军”乃为“保境安民，驱逐不臣”，如今刘耀“不幸被楚军刺客刺杀而亡”（对外如此宣称），他沈天明有感于豫州百姓困苦，不忍其地再遭兵燹，故“勉为其难”，总督豫州军事，以安地方。

强大的军事实力作为后盾，加上看似“合情合理”的名义，豫州各地官员、豪强，见风使舵者甚众，纷纷上表表示归附。偶有不从者，如颍川个别拥兵自守的太守，在沈天胤率领的龙昭军兵锋之下，亦如冰雪消融，迅速被平定。

至此，豫州大地，除了西北部分郡县尚在拉锯，绝大部分已落入沈天明的掌控之中。他的势力范围，由荆襄一举向北扩展至中原腹地，与齐王、朝廷势力直接接壤，声势一时无两。

消息传开，天下震动！

洛阳朝堂，皇帝萧逸又惊又怒，却又无可奈何，只能再次下诏，将沈天明的虚职提升，加封其为“豫州牧，假黄钺，都督豫、荆诸军事”，试图用空头名分稳住这头已然坐大的猛虎。

齐王伍德荣在荥阳前线得知消息，气得砸碎了心爱的砚台，大骂沈天明“狡诈恶徒”，但面对正面皇甫正钧的巨大压力和侧翼沈天明的威胁，他不得不暂时按下怒火，甚至派出使者，携带重礼，前往沈天明处“恭贺”，试图缓和关系。

而楚王熊宵，在得知刘耀覆灭、沈天明吞并豫州后，屈秉大军已经退出豫州后更是惊怒交加。他深知，失去了刘耀在豫州的牵制，沈氏的下一个目标，极有可能就是休养生息后的复仇！他加紧了与北方势力的秘密联络，同时严令王思杰尽快脱离青州战场，加紧灭掉定陶的十万凉州军，南下对付沈天明，并催促水师加紧建造新舰，防备荆州。

永兴十一年的深秋，沈天明躺在汝南城守府的病榻上，腿上伤势已好了大半。他看着墙上巨大的舆图，荆、豫，三大州域已连成一片，构成了他争霸天下的坚实基础。

然而，他脸上并无多少喜色。吞并刘耀，看似顺利，却也付出了代价，自身受伤，折损兵马，更与楚王彻底撕破脸皮。接下来，北方的齐王、朝廷，西方的凉州残部，乃至那个神秘消失、身份莫测的歌姬及其背后的势力，都是潜在的威胁。

“赵淼。”他轻声唤道。

“属下在。”赵淼躬身应道。

“派人，去查清楚那歌姬的来历。活要见人，死要见尸。”沈天明的眼神锐利，“还有，加派探马，我要知道齐王、楚王，乃至洛阳、长安的一举一动。”

“是！”

沈天明缓缓闭上眼睛，脑海中思绪翻腾。乱世如棋，他虽落下关键一子，占据了中原一角，但棋局远未结束。下一步，是该西图凉州，北拒强齐，还是……顺势东进，剑指那看似摇摇欲坠的洛阳皇城？

他知道，养好伤之后，更多的恶战、更复杂的博弈，还在前方等待着他。进军益州的李腾和杨勉，而那个远在江陵，为他稳定后方的二弟沈天意，此刻又在谋划着什么呢？