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永兴十一年秋，荆襄之地已渐染凉意，而千里之外的益州，却仍笼罩在湿热的迷雾与肃杀的战氛之中。
李腾与杨勉率领的三万西征军，在初入益州时势如破竹，连克巴东、朐忍数县，兵锋直指白帝城。然而，就在他们准备强攻这座扼守长江咽喉的雄城时，却遭到了前所未有的顽强抵抗。
益州牧刘珩，虽无雄才大略，却深谙守土之道。他利用益州险峻的地形，采纳其麾下大将严颜之策，据险而守，坚壁清野。李腾军多为荆襄子弟，善于水战与平原作战，对于蜀道之艰险、山地之崎岖极不适应。粮道屡遭蜀军小股部队袭扰，进展极其缓慢，大军被死死钉在白帝城下，寸步难进，士气开始变得低落。
消息传回江陵，已是半月之后。
沈天意看着手中李腾送来的求援与请罪军报，指尖在粗糙的纸面上轻轻摩挲，脸上看不出喜怒。他面前的书案上，摊开着巨大的益州舆图，白帝城的位置被朱笔重重圈起。
“蜀道难，难于上青天。李腾受阻，意料之中。”他低声自语，目光却锐利如鹰，仿佛要穿透地图，看清那迷雾重重的巴山蜀水。
他深知，益州乃天府之国，若能拿下，则荆州有险可守，更能获得巨大的战略纵深与钱粮支撑，对于沈氏争霸天下至关重要。此战，绝不能败，也拖不起。兄长沈天明在豫州虽大局已定，但身受重伤，急需稳定内部，无力西顾。眼下，能打破益州僵局的，唯有他沈天意。
一个大胆的计划在他心中迅速成型。
他即刻下令：
·第一，秘而不宣。除核心几人外，封锁他即将离开江陵的消息。
·第二，以“巡视荆南，安抚苗疆”为名，对外宣称他将离开江陵一段时日。
·第三，江陵所有军政事务，全权交由太守宋义处置，赋予其临机决断之权。
·第四，将重要俘虏张良、许茹，秘密押送往襄阳大牢，严加看管，没有他的手令，任何人不得探视。
命令一道道发出，高效而缜密。当夜，一支看似普通的商队悄然驶离江陵码头，顺江西进。船舱内，沈天意已换上一袭青衫，如同游学的士子，唯有那双沉静的眼眸，深不见底。
而就在沈天意秘密西行的同时，另一路人马，正从长沙郡出发，北上襄阳。
为首者，是一名身着劲装，腰佩短剑的女子。她容貌姣好，眉宇间却带着一股将门虎女的英气与决绝，正是张良的族妹，张容。她身后，是五百名沉默而精悍的张氏家兵。
兄长张良兵败被俘的消息传来，张氏宗族震动。楚王熊宵与沈氏议和，绝口不提救援张良之事，更是让张家心寒。张容自幼与张良感情深厚，她无法坐视兄长在敌营中受苦甚至被处决。在说服族中长老后，她毅然带着家族最核心的力量，前往襄阳，她要面见沈天意，无论如何，也要救出兄长！
襄阳，荆州牧府邸后院，一间隐秘的书房内。
烛火摇曳，映照着曹鸿那张保养得宜、看似温和儒雅的脸。他刚刚听完了心腹管家的密报，关于沈天意秘密离营西去，以及张容携家兵抵达襄阳的消息。
他缓缓放下手中的茶盏，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
“巡视荆南？二公子怕是亲赴益州了……好，好啊。”他低声自语，声音里听不出丝毫波澜。“张容……张氏女……大帅对她可是念念不忘呢。”
他沉吟片刻，对管家吩咐道：“张姑娘远道而来，舟车劳顿，好生安置在驿馆，一切用度，按上宾标准，不可怠慢。若她问起二公子，便说二公子巡视荆南，归期未定。一切，待二公子回来再说。”
“是，老爷。”管家躬身应道，犹豫了一下，又问：“那……是否要限制张姑娘的行动？”
曹鸿摆摆手，脸上露出一种悲天悯人般的“宽容”：“不必。张姑娘是客，亦是张将军之妹。传我的话，若张姑娘想去……探望其兄，可酌情行个方便。毕竟，骨肉亲情，人之常情嘛。”他特意在“探望”二字上微微停顿，眼神深邃。
管家心领神会，退了下去。
曹鸿独自坐在书房中，手指轻轻敲打着桌面。沈天意离开，江陵由宋义那个武夫主持，襄阳的日常事务则暂时落到了他的肩上。这无疑给了他更大的操作空间。张容的到来，更是一个意外的惊喜，或者说，是一步可以巧妙利用的棋。
他深知沈天明对张容那份未曾宣之于口的好感。善待张容，既能在沈天明那里卖个人情，也能借此与豫章张氏搭上线，无论未来局势如何变化，多一条路总是好的。至于张良……一个被楚王抛弃的败军之将，死活并不重要，但若能通过张容之手，让沈氏与楚王乃至张家的关系变得更加微妙复杂，那才是他乐于见到的。
就在他思忖间，书房角落的阴影里，仿佛水纹波动，一道纤细的身影无声无息地浮现，如同鬼魅。
来人一身夜行衣，身段窈窕，脸上蒙着黑巾，只露出一双冰冷而美丽的眼睛。她单膝跪地，声音低沉而清晰：“主人，青儿复命。”
曹鸿敲击桌面的手指停了下来，目光落在名为“青儿”的女子身上，温和地问道：“回来了？事情……办得如何？”他的语气平静得像是在询问一件寻常家务。
青儿低下头：“属下无能……未能击杀目标沈天胤。其身边护卫森严，且其本人勇武异常，剑法超群，属下……失手了。”
书房内陷入了短暂的沉默，只有烛火噼啪作响。
曹鸿脸上并无怒色，反而若有所思，他缓缓站起身，走到青儿面前，居高临下地看着她，声音依旧温和：“剑法？……沈天胤，善使双刀，为人心狠手辣。你刺杀的那人，身形如何？”
青儿微微一怔，回忆道：“那人……身高近九尺，气势极为剽悍，旁人都叫他沈将军……”
曹鸿轻轻“哦”了一声，点了点头，仿佛确认了什么“我不是给过你画像吗？”
“帐中烛火昏暗，视线不明，且画像遗失，青儿实在是想不起沈天胤的容貌”
曹鸿袖中拳头紧握，淡淡道：“那就不是沈天胤了。你刺杀的那位，恐怕是荆州牧，沈天明。”
此言一出，青儿猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信的惊骇。刺杀沈天明与刺杀沈天胤，性质截然不同，后果更是天差地别！
曹鸿心中瞬间明了，一股恼怒骤然升起——这个蠢货，不仅任务失败，竟然还认错了人，险些酿成大祸！若沈天明真死在豫州，沈天意震怒之下彻查，很可能就会查到他头上！以沈天意的暴虐，曹氏宗族满门都会被杀
然而，他脸上的怒意只是一闪而逝，快得让人无法捕捉。他深深吸了一口气，将那丝怒火压了下去。现在不是追究的时候，青儿还有用。
他蹲下身，伸出手，极其轻柔地抚上青儿的脸颊，指尖甚至能感受到她因紧张而微微颤抖。他的眼神变得“慈爱”而“痛心”。
“傻孩子，”曹鸿的声音充满了“怜惜”，“吓到了吧？沈天明乃当世猛将，你能从他手下全身而退，已属不易。此事不怪你，是为父事先情报有误，让你涉险了。”
这一声“为父”，让青儿紧绷的心神瞬间松弛下来，眼眶甚至有些湿润。她自幼被曹鸿收养，训练成死士，曹鸿在她心中，是主人，更是唯一的“亲人”。