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最后的五天期限，如同在烧红的铁砧上反复锻打的钝刀，每一刻都在重塑着江州城的形态，将这座曾经坚不可摧的城池敲打得支离破碎。

沈天意说到做到。荆州军停止了所有军事行动，连往日例行的巡营鼓号都变得克制。但这种刻意的寂静比震天的杀声更令人胆寒。取而代之的，是环绕城墙外围昼夜不息、如同蚁群劳作般的声——斧锯砍伐的闷响、木材滚落的轰鸣、民夫号子的起伏。那圈柴薪带以肉眼可见的速度增高、增厚，在灼热的烈日下蒸腾出干燥的草木腥气，仿佛一头沉睡的、却时刻散发着高温的熔岩巨兽，它的每一次都灼烧着城头守军紧绷的神经。

江州城内，情况以惊人的速度恶化。

周毅在第三天黎明时分，独自在书房中呆坐了整整一夜后，终于用颤抖的手签署了他戎马生涯中最艰难的一道手令：开启西门与南门，放行所有自愿离开的百姓。

命令传达到城门时，引起了守军内部的激烈争执。

太守三思！此门一开，军心必散啊！一名年轻将领跪地恳求。

不开门，难道要让满城百姓为我们陪葬吗？另一位老成持重的校尉红着眼睛反驳，沈天意给了生路，我们岂能断人生路？

最终，在各级军官声嘶力竭的呵斥与协调下，沉重的城门在刺耳的吱呀声中，缓缓开启了一道缝隙。

就是这道缝隙，成为了压垮秩序的最后一根稻草。

早已聚集在城门内大街上的百姓，如同囚禁许久的洪水找到了宣泄口，瞬间爆发出惊人的能量。人群疯狂地向前涌动，哭喊声、嘶吼声、咒骂声汇成一片。有人被推倒在地，瞬间就被无数只脚踩过；母亲死死抱着孩子被人流裹挟着身不由己地前进；老人拄着拐杖，绝望地看着年轻人从身边挤过...

别挤！排队！一个个来！守军士兵用长枪组成人墙，声嘶力竭地维持秩序，但他们的声音很快就被淹没。一个士兵的枪杆被撞歪，他下意识地挥拳打向冲来的平民，却在看到对方那张因恐惧而扭曲的、满是泪痕的脸时，拳头僵在了半空。

在这混乱的人流中，一个高大的身影显得格外落寞。于赦褪去了那身象征荣耀的明光铠，换上了一件不知从何处寻来的、打着补丁的褐色短褐，用灶灰涂抹了脸颊，将那标志性的虬髯打散弄乱。他低着头，混在涌向城门的人潮中，每一步都踏得无比沉重。

就在即将踏出城门的那一刻，他忍不住回头。夕阳的余晖为江州城楼镀上一层凄艳的血色，那座他誓死守卫了数月、每一块砖石都熟悉的城池，此刻正在他身后分崩离析。他看到了城头上那些依旧坚守岗位的士兵的身影，看到了将军府方向升起的炊烟，一股强烈的耻辱感几乎要将他撕裂。

将军...一个微弱的声音在身边响起。于赦猛地转头，发现是一个曾经在他亲兵队待过的老兵，此刻也扮作平民模样，正用复杂的眼神看着他。

于赦的嘴唇动了动，最终什么也没说，只是用力拍了拍老兵的肩，随即决绝地转身，汇入通往荆州的栈道，消失在扬起的尘土中。这个动作耗尽了他全部的勇气，也斩断了他与江州最后的联系。

主将的悄然离去，如同在已经千疮百孔的军心上又插了致命一刀。

消息像野火般在残存的守军中蔓延。起初是难以置信，接着是愤怒，最后化为一片死寂的绝望。

从第四天清晨开始，成建制的投降开始了。先是几个什长、队正带着手下几十个弟兄，趁着黎明前的黑暗缒城而下。到了午后，开始有都尉级别的军官公然在营房前升起白旗，率领整营的士兵走出他们坚守了数月的阵地。

王都尉！连你也要走吗？一个年轻士兵红着眼睛质问带队投降的上官。

被称作王都尉的中年汉子停下脚步，苦涩地看着这个满脸稚气的新兵：小子，仗打完了。周将军仁德，给我们留了活路。好好活着，比什么都强。

到了第五天傍晚，根据荆州军接收处的统计，出城投降的周军官兵已达八千七百余人。他们被有条不紊地引导至指定的俘虏营区，进行登记、甄别。许多人交出武器时神情麻木，眼神空洞，仿佛交出的不是杀敌的利器，而是自己被抽走的脊梁。

此刻的江州城内，只剩下最后五千守军。他们自发地分成两个泾渭分明的阵营：

在将军府周围，聚集着周毅的直属亲兵和部分誓死效忠的老部下，约两千余人。这些大多是跟随周毅征战多年的老兵，很多人身上都带着与荆州军作战留下的伤疤。他们默默地擦拭着武器，检查着弓弩，在营房外升起小小的灶火，烹煮着可能是最后一顿的饭食。没有人说话，但每个人的眼神都透着一股与年龄不符的沉静，那是看透生死后的坦然。

在城西原先彝兵驻扎的区域，火布头人麾下的三千彝兵则是另一番景象。他们依旧保持着部落的习性，围着篝火而坐，用彝语低声交谈着，不时发出粗野的笑声。有人精心打磨着弯刀，有人在脸上涂抹着出征前的油彩。他们与龙羽苗军的血仇已经无法化解，对汉人政权更无忠诚可言。江州城对他们而言，不是需要守卫的家园，而是最后的狩猎场和复仇地。

整座江州城仿佛被抽空了灵魂。曾经熙熙攘攘的街道空无一人，只有被遗弃的杂物在风中滚动。商铺的门板七歪八斜地挂着，里面的货架早已被洗劫一空。在一家粮店门口，洒落的米粒引来了大群麻雀，它们叽叽喳喳地啄食着，为这座死城带来唯一的生机声响。

第六日，黄昏

残阳的余晖将江州城楼和城外那圈骇人的柴薪染成一片触目惊心的暗红色。确认最后一批愿意离开的百姓已经远去，荆州军大营中响起了低沉的号角声，如同为这场漫长的围城奏响的安魂曲。

中军大帐内，沈天意正在听取陈远的最后汇报。

二公子，城内情况已经明朗。百姓十去八九，周军降卒八千七百三十一人已分别安置。目前城内守军应在四千到五千之间，主要是周毅的死忠和彝兵。就目前为止，周毅麾下的四大将除了吴猛被二公子斩杀，其余三人应该还在城内

沈天意微微颔首，目光掠过帐外那片在暮色中显得格外狰狞的柴薪带。他看着一旁的陈长卿“长卿，笔墨伺候”

一身紧衣劲装的陈长卿熟练走到案前，取过一张素笺，提笔蘸墨。一直侍立在一旁整理文书的孟盼君下意识上前研墨，

周毅将军台鉴：今百姓已去，仁至义尽。孤城悬危，顽抗何益？念将军保全生灵，未作困兽之斗，天意愿以沈氏之名立誓：开城之日，不杀降卒，不罪彝兵，保全将军及部属家小性命。若仍执迷，明日辰时，烈焰焚城。勿谓不教而诛。沈天意手书。

沈天意言罢，陈长卿亦写罢，阿宝确认已经写完了，便从怀里取出沈天意的私印，走到陈长卿面前在写好的书信署名处重重盖上。

二公子，一字不差阿宝拿起书信看了看

沈天意微微一笑，看了看另一名稳重的亲兵，那名亲兵走上前，看着一件憨笑的阿宝，笑着从他手下接过了书信，仔细确认一遍后，面向沈天意“少爷，一字不差”

“宣钱文”

“宣——钱文——”随着阿宝的声音响起

一名年约三旬、面容清癯的文官应声而入。他是荆州有名的辩士钱文，以胆识和口才着称。

钱先生，你持我手书，今夜再入江州。沈天意示意阿宝将书信递过，目光如炬，告诉周毅，这是最后的机会。我要他亲眼看着这封信，亲耳听到我的承诺。

下官明白！钱文双手接过信件，小心收入怀中，整了整衣冠，转身出帐。

一刻钟后，江州西门再次开启一道缝隙。钱文独自一人带着两名骑兵，手持节杖，缓步走入这座濒死的城池。街道两旁的景象让他这个见多识广的辩士也为之动容——空无一人的街巷，被洗劫一空的店铺，还有那些从门窗缝隙中透出的、充满敌意或绝望的目光。

在将军府门前，周毅亲自接待了他。老将军换上了一身太守官服，银发梳理得一丝不苟，腰杆依旧挺直，但眼角的皱纹深得如同刀刻。

荆州使者钱文，奉我家主公之命，特来面见周将军。钱文不卑不亢地行礼，取出怀中书信双手奉上。

周毅默默接过，展开信纸的手有轻微的颤抖。他读得很慢，每一个字都像是在心中反复权衡。夕阳的余晖透过院墙，在他花白的须发上跳跃。读完，他将信纸仔细折好，收入怀中，对钱文客气说到：钱先生，沈天意的意思我已经明白，但我周毅世受国恩，决不投降最后四字，周毅可以说是咬牙说出

钱文见周毅话都说到这份上了，随后向周毅恭恭敬敬行了一礼“既如此，文——就此告辞，太守珍重”

半夜，钱文回到荆州军军营时，沈天意已经睡下，阿宝在中军大帐在睡觉，呼噜声吵的其他护帐亲兵直挠脑袋

见到钱文回来，守夜的陈远确认周毅不投降后当即向全军传达准备天明攻城的命令

第七日，天蒙蒙亮。

江州城头，周毅身披全套明光铠，猩红战袍在燥热的晨风中纹丝不动。他银白的须发梳理得一丝不苟，腰杆挺直如松，唯有紧握剑柄、青筋暴起的手，泄露了内心的波澜。他身后，是两千余名同样甲胄齐全、眼神决绝的老部下。而在城西区域，三千彝兵在火布头人的带领下，发出野兽般的呼喝，用弯刀敲击着盾牌，战意昂扬。

城下，沈天意端坐于黑色战马之上，玄色麒麟吞天铠在晨雾中泛着幽冷的光。他身后，一万荆州精锐肃立如林，杀气盈野。王当、周泰、龙羽、刘俊，陈远，赵崇，陈辰，刘云飞等将领各自统军，蓄势待发。更远处，三面环绕江州城的柴薪带，如同巨大的祭坛，只待一声令下。

“周将军！”阿宝的大嗓门透过号角，清晰地传上城头，“七日之期已到！我家公子最后问一次，降，还是不降？！”

周毅深吸一口气，运足中气，声若洪钟，响彻城头，带着不容置疑的决绝：“沈天意！要取江州，便从老夫和这满城忠魂的尸体上踏过去！我周毅，宁为玉碎，不为瓦全！大周只有断头将军，绝无屈膝降将！”

他猛地拔出佩剑，直指苍穹，对身后将士厉声高呼：“将士们！报效先帝，就在今日！随我死战，以全忠义！”

“死战！死战！死战！”两千老兵的怒吼汇聚成一股悲壮的声浪，与彝兵那边传来的、充满野性的战嚎交织在一起，构成了江州城最后的绝响。

沈天意眼中最后一丝温度彻底消失，取而代之的是冰封般的冷酷。他缓缓抬起右手，随即猛地挥下！

“点火！”

“呜——呜呜——！”凄厉的号角声划破长空！

早已准备多时的荆州军士兵，将无数支点燃的火箭，以及裹着油布的箭矢，如同飞蝗般射向三面环绕的柴薪带！

“蓬！蓬！蓬！”

干燥的草木遇到明火，瞬间爆燃！火舌贪婪地舔舐着一切可燃之物，发出噼啪的爆响，浓烟滚滚冲天而起，迅速连成一片望不到边的火海！灼热的气浪以肉眼可见的速度向四周扩散，空气被高温扭曲，江州城的西、南、北三面，瞬间被烈焰和浓烟包裹，仿佛堕入了阿鼻地狱！城墙上的砖石被烤得滚烫，守军即使隔着垛口，也能感受到那扑面而来的、令人窒息的热浪！

“全军听令！”沈天意拔出腰间的惊鸿剑，剑锋直指唯一没有被火焰封锁的东门，声音如同金铁交鸣，带着无坚不摧的意志，“目标东门！破城！杀——！”

“杀——！”

一万荆州精锐，如同决堤的洪流，在王当、周泰等悍将的率领下，五十名虎背熊腰的重甲勇士扛着巨大的撞车冲向城门，向着东门发起了排山倒海般的冲击！战鼓声、喊杀声、火焰的咆哮声，交织成一曲毁灭的交响乐！

“放箭！滚木礌石！给我砸！”周毅须发戟张，亲自在城头指挥。滚木、礌石、烧沸的金汁，如同雨点般落下，给攻城的荆州军造成了不小的伤亡。

但荆州军的攻势太猛了！尤其是负责撞城门的王当部，皆是身披重甲、悍不畏死的锐士。他们顶着箭雨落石，悍然将沉重的撞木一次次轰击在包铁城门上！

“咚！咚！咚！”沉闷的巨响，如同敲打在每一个守军的心头。

与此同时，龙羽率领的苗军和刘俊率领的精锐，凭借敏捷的身手，已经在多处架起云梯，冒着守军的拼死抵抗，疯狂向上攀爬，与城头守军展开了残酷的肉搏！刀光剑影，血肉横飞，每时每刻都有人惨叫着从城头坠落。

“轰隆——！”