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永兴十五年十月初九，潼关。

秋深霜重，关城上下弥漫着肃杀之气。守关汉军刚刚完成晨操，士兵们呼出的白气在冷空气中凝成一片薄雾。城楼了望台上，值哨的队正赵四裹紧皮袄，眯眼向东眺望。

今日的晨曦似乎与往常不同。

地平线上，先是出现一道细细的黑线，继而那黑线逐渐变粗、展开，化作一面面迎风招展的旌旗。旗帜的颜色在晨光中渐渐清晰——那是鲜艳的赤红色，旗面上绣着金色的“楚”字和腾龙纹样。

“楚军！”赵四一个激灵，猛地挺直身体，“快！鸣钟示警！楚军大队人马接近！”

“铛——铛——铛——”

急促的警钟声瞬间撕裂了关城的宁静。关内响起纷乱的脚步声、甲胄碰撞声、将领的呼喝声。不到半刻钟，潼关守将、汉军横野将军杨勉已全身披挂登上城楼。

“多少人？”杨勉沉声问，手按刀柄。

赵四指着东方：“将军您看，至少……至少两千人。全是骑兵，甲胄精良，队列严整。看旗号，不是战阵，像是使团仪仗。”

杨勉眯起眼。果然，那支队伍虽然军容鼎盛，但队形是标准的使团纵队，前有开道旗手，后有护卫骑兵，中间簇拥着十余辆马车。最前方一面大纛上，绣着“楚”字和“王”字。

“楚国……姓王的……”杨勉心头一跳，“莫不是王思杰的人？”

话音刚落，关下已有一骑飞驰而来。那骑士身着楚军制式赤甲，背插令旗，在关下勒马高呼：“大楚天下兵马大元帅、武威王王大将军麾下，特使王思仁将军奉王命西来，欲与汉王殿下共商天下大计！请开关放行！”

声音洪亮，中气十足，显然是个练家子。

杨勉与身旁副将对视一眼，低声道：“王思仁……王思杰的亲弟弟。此人我有所耳闻，虽不如其兄勇冠三军，但也是楚国名将，治军严整，颇有权谋。他亲自来使，所图非小。”

“将军，放不放？”

杨勉沉吟片刻：“开关，放他们入关。但只许使团核心五十人及王思仁车驾通过，其余护卫骑兵在关外五里扎营等候。还有，立即飞马报往长安，禀报汉王，楚国武威王特使王思仁已至潼关，预计三日后抵长安。”

“遵命！”

潼关城门在沉重的绞盘声中缓缓打开。楚军使团并未急于入关，而是在关外整队。只见两千骑兵动作整齐划一，控马、列队、肃立，整个过程鸦雀无声，只有甲叶摩擦的细响和马匹偶尔的响鼻。

杨勉在城上看得暗暗心惊。他是沙场老将，一眼就能看出这支骑兵非同小可——人马俱披重甲，骑士身材魁梧，马匹皆是肩高五尺以上的凉州大马或河曲良驹。更难得的是那份纪律，两千人的队伍，静立时竟如雕塑一般。

“楚国军容，果然名不虚传。”副将低声叹道。

这时，使团队伍中驶出一辆四驾马车。车驾形制特殊，非中原常见的厢车，而是四面开敞的戎车，只在前方和左右设了矮栏。车上立着一人，年约二十四五，身着赤金色明光铠，外罩猩红战袍，头戴狮头兜鍪，腰悬长剑。此人面如冠玉，眉目与传说中的王思杰有五六分相似，但少了几分霸气，多了几分儒雅。

车至关前停下。车上将领拱手，声音清朗：“楚国王思仁，奉吾兄王思杰之命，特来拜会汉王殿下。敢问将军高姓大名？”

杨勉在城上抱拳还礼：“在下汉王麾下杨勉，奉命镇守潼关。王将军远道而来，一路辛苦。请入关叙话。”

“原来是杨将军。”王思仁微微一笑，“久闻杨将军乃汉王麾下骁将，昔年阳平关之战，率前锋营力战十三太保，虽败犹荣。今日得见，幸会。”

这话说得客气，但提到“虽败犹荣”，却让杨勉脸色微变。阳平关首战失利是他心中一根刺，王思仁显然做足了功课，一来就点到痛处。

“王将军请。”杨勉不动声色，侧身示意。

王思仁的戎车缓缓驶入关城，身后跟着五十名精选护卫。这些护卫个个身高八尺以上，清一色赤甲红袍，腰佩长刀，背挎强弓，目不斜视，步伐整齐划一。更引人注目的是，他们每人都背着一个三尺长的铁筒，筒身乌黑，不知是何物。

杨勉引王思仁至关守府正厅，分宾主落座。侍女奉茶，王思仁却不急饮，先环顾厅中陈设。厅内挂着几幅舆图，最显眼的是中原全域图，上面用朱砂标注着各方势力——洛阳的韩啸天、襄阳的沈天明、长安的沈天意、扬州的王思杰、并州的韩庚、黄河以北的北戎。

“杨将军这舆图，标注得倒是详尽。”王思仁笑道。

杨勉淡淡道：“为将者，自当熟知天下局势。不知王将军此番西来，所为何事？”

王思仁端起茶盏，轻呷一口，这才缓缓道：“为天下苍生计，为华夏安危计。杨将军可知，如今北戎大燕国已在黄河以北陈兵三十万，其先锋骑兵屡屡南下劫掠？可知韩啸天据守中原，携兵二十余万，却只知内斗，不思御外？可知这天下若再分裂下去，不出三年，胡虏铁骑必将踏破中原？”

杨勉眉头微皱：“王将军此言何意？”

“意思很简单。”王思仁放下茶盏，目光锐利，“天下需一统，方能御外侮。但如今形势，单凭我大楚，或单凭你大梁，都难在短时间内扫平群雄。故而吾兄武威王有意，与汉王殿下联手，先灭大周，再驱北戎，共定天下。”

“联手？”杨勉心中震动，面上却不动声色，“如何联法？”

王思仁起身，走到那幅中原舆图前，手指点向洛阳：“韩啸天拥兵二十五万，据洛阳坚城，若汉王独攻，纵能取胜，也必伤亡惨重，且耗时日久。届时北戎南下，楚国东进，汉王即便得了洛阳，又能守住几时？”

他转过身，看着杨勉：“若我大楚出兵二十万，自豫州北上，直逼洛阳东侧。汉王出兵自潼关东出，攻洛阳西侧。两路夹击，洛阳必破。韩啸天灭，大周亡。”

杨勉沉默片刻：“然后呢？”

“然后？”王思仁笑了，“然后天下二分。潼关以西——关中、凉州、益州、汉中，归汉王所有。潼关以东——中原、荆州、扬州、江东，归我大楚所有。你我两家，以潼关为界，各守疆土，互不侵犯。”

厅中一片寂静。杨勉身后的几名将领面面相觑，都被这大胆的提议惊呆了。

“王将军这算盘，打得倒是精。”杨勉终于开口，“我汉王殿下血战数年，方得关中、凉州。楚国不出关西一兵一卒，便想得中原、荆州？天下哪有这般便宜事？”

王思仁不恼反笑：“杨将军此言差矣。若无我大楚二十万大军在东线牵制，汉王要取洛阳，需付出多少代价？再者，荆州如今在沈天明手中，他是汉王兄长，汉王难道要攻打自家兄长？而我大楚取荆州，则汉王无需背上兄弟相残的恶名。此一举两得，岂不美哉？”

这话戳中了要害。杨勉一时语塞。沈天明与沈天意的关系，确实是汉军东进的最大心病。

王思仁趁热打铁：“这还只是第一步。待灭周之后，你我两家可继续联手，北上驱除北戎。事成之后，黄河以北的并州和冀州西半，归大梁；冀州东半和幽州，归大楚。如此，天下太平，华夏重归一统——虽分两家，但兄弟之邦，共御外侮，岂不比现在诸侯割据、互相攻伐来得强？”

杨勉深吸一口气：“此事……非末将所能决断。王将军既为特使，还是到长安面见汉王殿下，亲自陈述为好。”

“正有此意。”王思仁拱手，“那思仁就在长安，恭候汉王殿下了。”

三日后，长安。

汉王府议事厅内，气氛凝重。沈天意端坐主位，文武分列左右。文官以李承业、曹垣为首，武将以杨勉、周泰、王崇、张良等为核心。沈天胤也在场，坐在沈天意下首，脸色阴沉——他刚刚得知楚国特使是王思仁，而王思杰是公认的天下第一猛将，这让他心中既不服又忌惮。

“王思仁昨日已至灞桥驿馆。”沈天意缓缓开口，“杨勉从潼关发回的急报，诸位都看过了。楚国提议联手灭周，事后以潼关为界，二分天下。诸位以为如何？”

厅中沉默片刻，张良率先开口：“王爷，此事需慎重。王思杰号称天下第一猛将，其麾下楚军几十万，火器犀利，水军强大。他主动提出联手，表面看是互利，实则包藏祸心。”

“哦？祸心何在？”沈天意问。

张良走到舆图前：“王爷请看。若按楚国提议，我军与楚军合攻洛阳，事成之后，潼关以东尽归楚国。那么，荆州怎么办？荆州如今在陛下手中，是陛下的根基。楚国要取荆州，陛下必不肯给，届时楚军攻荆州，我军是帮陛下，还是坐视不理？”

曹垣接话道：“张将军所言极是。而且，潼关乃关中门户，若以潼关为界，等于将我长安门户交于他人之手。日后楚国若翻脸，大军朝发夕至，长安危矣。”

沈天胤拍案而起：“要我说，跟楚国人合作什么？王思杰不是号称天下第一猛将吗？让他来长安，本王跟他单挑！看看谁才是真正的天下第一！”

厅中一阵尴尬的沉默。沈天胤勇则勇矣，但这等军国大事，岂是单挑能解决的？

沈天意看了堂弟一眼，淡淡道：“天胤，坐下。”

沈天胤悻悻坐下，犹自不服。

沈天意转向李承业：“太师以为如何？”

李承业抚须沉吟：“老朽以为，楚国此议，有三大疑点。其一，王思杰雄才大略，素有吞并天下之志，为何甘心只取潼关以东？其二，楚军火器之利，冠绝天下，为何需要与我军联手？其三，联手之后，两军如何协调？谁为主，谁为次？战场之上，号令不一，乃兵家大忌。”

这话说到了点子上。厅中众人纷纷点头。

沈天意手指轻敲扶手，陷入沉思。王思杰的提议，确实诱人。若有楚军二十万在东线牵制，洛阳之战将容易许多。但代价也巨大——要让出潼关以东，包括兄长沈天明的荆州。

而且，他从未与王思杰打过交道。这位天下第一猛将，究竟是何等人物？是光明磊落的豪杰，还是奸诈狡猾的枭雄？

“王爷。”一直沉默的周泰忽然开口，“末将以为，无论如何，该先见见王思仁。听听他具体怎么说，看看楚国到底有何诚意。若其真有联手之意，条件可以再谈。若其只是试探，或包藏祸心，再见机行事不迟。”

沈天意点头：“周将军所言有理。传令，明日辰时，未央宫前殿，接见楚国特使王思仁。着鸿胪寺按诸侯特使礼仪准备，不可怠慢，也不必过隆。”

“遵命！”

次日辰时，未央宫前殿。

沈天意身着玄色王服，端坐龙椅。左右文武肃立，殿中鸦雀无声。殿外，九重台阶之下，楚国使团已列队等候。

“宣——楚国特使、横江将军王思仁觐见！”

传呼声一层层传下去。片刻，殿外响起整齐的脚步声。

五十名楚军护卫在殿前广场止步，分列两侧。只有王思仁及四名副使踏上台阶，步入殿中。

王思仁今日换了一身装束。不再着甲，而是一身赤金色蟒袍，头戴玉冠，腰系金带。虽为文官服饰，但步履沉稳，气度凛然，显然久经沙场。

他走到殿中，依使臣礼躬身：“大楚天下兵马大元帅、武威王麾下特使王思仁，奉王命拜见汉王殿下。吾王问汉王安好。”

沈天意打量着这位楚国特使。王思仁相貌俊朗，眉目间有英气，举止从容，不卑不亢。观其气度，确有名将之风。

“王将军请起。”沈天意声音平稳，“武威王远在扬州，却惦记着关中，遣将军前来，本王心领了。赐座。”

内侍搬来坐榻，王思仁谢过坐下。他目光扫过殿中诸将，在沈天胤身上略作停留，随即转向沈天意：“汉王殿下，思仁此番前来，是奉吾兄之命，与汉王共商天下大计。如今局势，汉王想必清楚——北戎虎视眈眈，韩啸天据洛阳负隅顽抗，天下分裂，民不聊生。长此以往，华夏危矣。”

沈天意点头：“将军所言不差。不知武威王有何高见？”

王思仁起身，走到殿中悬挂的巨幅舆图前——这是汉王府连夜赶制的，比杨勉关守府那幅更加详尽。

“吾兄之意，简明扼要。”王思仁手指舆图，“汉王自潼关东出，取洛阳西侧。吾兄自豫州北上，取洛阳东侧。两路大军，合计不下四十万，夹击洛阳。韩啸天纵有二十五万大军，焉能抵挡？洛阳一破，大周即亡。”

他顿了顿，继续道：“灭周之后，天下二分。以潼关为界，关西归汉王，关东归大楚。此后两家约为兄弟之邦，互不侵犯，互通商贸，共御外侮。待中原安定，再联手北上，驱除北戎。事成之后，黄河以北，并州、冀州西半归大梁；冀州东半、幽州归大楚。”

这番话说得清晰明白，殿中诸人虽已从急报中得知，但亲耳听来，仍觉震撼。

沈天意沉默片刻，缓缓道：“武威王此议，颇有气魄。只是，有几个问题，本王想请教将军。”

“汉王请讲。”

“第一，荆州如今在本王兄长手中，武威王取关东，荆州当如何处置？”

王思仁似乎早有准备，坦然道：“荆州乃天下腹心，不可长期分裂。吾兄之意，可给令兄两个选择：其一，率军北上，取中原其他州郡，荆州让予大楚；其二，若他不愿让出荆州，那吾兄只好兵戎相见。届时，汉王可两不相帮，置身事外即可。”

沈天胤闻言大怒，就要起身，被身旁的周泰按住。

沈天意神色不变：“第二个问题。潼关乃关中门户，若以潼关为界，等于将本王家门钥匙交予他人。日后若有事端，楚军朝发夕至，长安危矣。武威王如何保证，楚军永不西进？”

王思仁正色道：“汉王此言，思仁可代吾兄立誓：若联手灭周，大楚得关东之地，必与汉王签订盟约，约定百年之内，楚军绝不西出潼关一步。若有违此誓，天人共戮！再者，汉王坐拥关中、益州、凉州，带甲数十万，名将如云，又岂惧楚军西进？”

这话说得漂亮，既立誓保证，又捧了汉军一番。

沈天意不置可否，继续问：“第三，两军联手，战场之上，号令如何统一？若遇分歧，听谁的？”

“此事易尔。”王思仁道，“两军各自为战，不必统一号令。只需约定进攻时间、路线，各自为战即可。吾兄用兵，最重协同，届时自有信使往来，协调进退。汉王用兵如神，想必也是如此。”

三个问题，王思仁对答如流，显然早有准备。

沈天意沉吟片刻，忽然问了一个看似不相干的问题：“听闻楚军火器犀利，有飞火、猛火油、神火飞鸦、雷神炮等物。不知与韩啸天交手时，可曾用过？”

王思仁眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“汉王消息灵通。不错，我大楚确有这些火器。与韩啸天交手时用过一些，但不多。毕竟火器制造不易，耗费巨大，需用在关键之处。”

“那与梁军在江津渡交手时，可是用了全套？”沈天意追问。

王思仁神色微变，随即恢复如常：“汉王连这也知道？不错，江津渡小试牛刀，让梁军见识了火器之威。不过那是小规模冲突，不值一提。”

殿中诸将却听得心惊。江津渡之战，他们已从梁军溃兵口中得知大概，知道楚军火器恐怖。如今听王思仁亲口承认，更是震撼。