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沈炼是第二天傍晚来的。
他没走正门，从御花园后面的小角门进来，穿着一身灰扑扑的短褐，像个送柴火的杂役。王福把他领到了御书房的偏殿，我在那里等着。
偏殿不大，只有一张桌子两把椅子，窗户用厚布帘子遮得严严实实，连一丝光都透不进来。桌上点着一盏油灯，火苗在微风中晃来晃去，把两个人的影子投在墙上，忽大忽小的。
我说。
沈炼没坐。他站在桌子对面，从怀里掏出一个油纸包，双手递过来。
陛下，这是臣这三个月查到的东西。
我接过油纸包，打开。
里面是一叠纸，有的是信件，有的是抄录的账目，有的是画的人物关系图。纸张大小不一，有的泛黄发脆，有的墨迹还很新。
从头说。我把纸放在桌上，看着沈炼。
沈炼深吸了一口气，开始说。
他说话的方式和别人不一样——不用敬语，不绕弯子，一句一句的，像在念报告。声音不高不低，语速不快不慢，但每个字都像是用刀刻出来的，干净利落。
郑承恩，原籍河南开封，万历八年中举，万历十一年授工部主事。表面上是个六品小官，实际上是楚王朱华奎的人。
楚王？我皱了皱眉。
是。楚王朱华奎，封地武昌。沈炼说，郑承恩的父亲郑守仁，早年在武昌做过幕僚，和楚王府的长史有旧。郑承恩中举之后，楚王府出了一千两银子替他打点关系，把他弄进了工部。
一千两买一个工部主事？
不贵。沈炼的语气很平淡，像是在说一件再正常不过的事，六品京官，在吏部的行情就是这个价。
我没接话。这种事我早就知道了，明朝的官场腐败不是一天两天的事。
郑承恩进了工部之后，一直在替楚王办事。沈炼继续说，楚王在武昌有几个铁矿和盐井，按律藩王不得经商，但楚王把这些产业挂在郑承恩的名下，每年的收益通过郑承恩转回楚王府。
这些都是老黄历了。我说，朕想知道的是刺客的事。
沈炼点了点头。
万历十三年三月，陛下开始推行火器改良和工坊建设。这件事传到武昌之后，楚王很不安。
不安什么？
陛下推行的改革，动了藩王的根基。沈炼说，火器改良需要铁，大量的铁。陛下下旨在京西建工坊，从各地调拨铁料。楚王在武昌的铁矿，有三成的产出原本是卖给私人的，利润丰厚。陛下一调拨铁料，官府的采购价比市价低了四成，楚王的铁矿利润直接砍了一半。
就因为这个？
不只是这个。沈炼从桌上的纸堆里抽出一张，递给我，这是臣从郑承恩的旧宅里搜出来的一封信。信是楚王的长史写的，用的是暗语，但臣已经破译了。
我接过信，凑到油灯下看。
信上的字很小，写得密密麻麻的，用的是一种奇怪的行文方式——每句话的意思都是反着说的。比如近日天气甚好意思是近日局势不妙家中一切安好意思是王府有麻烦了。
沈炼在旁边逐句翻译。
信的大意是：皇帝最近的动作越来越大，不只是火器的事，还有清丈田亩、整顿税收、裁撤冗员，每一件都在削弱藩王的利益。楚王认为，如果任由皇帝继续搞下去，用不了三五年，藩王就会变成笼中之鸟，连自保的能力都没有。
信的最后一句话，沈炼翻译出来是——当断不断，反受其乱。
我把信放下，手指在桌面上轻轻敲了几下。
这封信是什么时候写的？
万历十三年五月。沈炼说，刺客行刺是六月的事。中间隔了一个月。
也就是说，楚王在五月就决定要动手了。
臣是这么判断的。
我沉默了一会儿。偏殿里很安静，只有油灯的火苗偶尔发出噼的一声轻响，像是有人在弹指甲。
还有别的吗？我问。
沈炼的表情变了一下——他的脸上一直没什么表情，但这一刻，他的眉头微微皱了一下，像是在斟酌措辞，陛下，郑承恩不是楚王一个人的棋子。
什么意思？
臣查到，郑承恩在京城期间，除了和楚王府联络之外，还和另外两个藩王的人有来往。
我的手指停了。
哪两个？
潞王朱翊镠，封地卫辉。蜀王朱宣圻，封地成都。
潞王。
我的弟弟。
我靠在椅背上，深吸了一口气。
说详细的。
沈炼从纸堆里又抽出几张纸，一张一张地摊在桌上。
潞王的人是他府上的一个护卫，叫马三。马三每隔两个月来一次京城，表面上是替潞王采买东西，实际上每次来都会和郑承恩见面。臣的人跟了马三三次，每次见面的地点都不一样——茶楼、酒肆、城外的庙里。他们见面的时间很短，每次不超过一炷香，但每次见完面之后，郑承恩都会往楚王府送一封信。
也就是说，潞王通过马三和郑承恩联络，郑承恩再把消息转给楚王。
是。三方之间用郑承恩做中间人，互相传递消息。
蜀王呢？
蜀王的人更隐蔽。沈炼说，臣查了很久才查到——蜀王在京城有一个暗桩，是崇文门外一家绸缎庄的掌柜，叫周德发。这个人表面上是个生意人，实际上是蜀王府的家奴出身，十五年前被派到京城来的。郑承恩每个月都会去这家绸缎庄买东西，每次都在后堂待半个时辰。
我看着桌上摊开的那些纸——信件、账目、人物关系图。线条交错，密密麻麻的，像一张蛛网。
蛛网的中心是郑承恩。
而蛛网的三个角，分别连着楚王、潞王、蜀王。
三个藩王。我说，声音很轻。
至少三个。沈炼说，臣目前只查到这三个，但不排除还有别的。藩王之间的联络非常隐蔽，用的都是暗语和中间人，很难追查。
他们串联的目的是什么？
臣目前掌握的情报还不足以下定论。沈炼说，但从郑承恩的信件来看，他们至少在做两件事——第一，互相通报朝廷的动向，尤其是陛下的改革措施；第二，商量对策。
什么对策？
信里没有明说。但有一封信里提到了一句话——若事不可为，当另谋出路
另谋出路。
这四个字听着轻飘飘的，但放在藩王的语境里，分量重得吓人。