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万历十六年三月十九，养心殿。

第一个来的是成国公朱应桢。

他进来的时候，脚步比昨天在朝堂上沉重了不少。养心殿不大，光线也不如大殿那么亮堂，只有几根蜡烛和窗户透进来的日光。空气里有一股沉香的味道，是我让王福特意点的——沉香安神，但也压人。

朱应桢行了礼，跪在地上。

臣朱应桢，叩见陛下。

起来吧。我说，赐座。

王福搬了一把椅子过来。朱应桢谢了恩，坐下了，但只坐了半个屁股，腰板挺得笔直。他的眼神在殿内扫了一圈——大概是在看有没有其他人。

没有。

养心殿里只有我、他、和站在角落里的王福。

成国公。我开口了，声音很平静，昨天在朝堂上，你说的那些话，是你自己的意思，还是别人让你说的？

朱应桢的身体僵了一下。

回陛下，是臣自己的意思。

是吗？我笑了笑，那朕换个问法——你名下那三支在福建走私的船队，也是你自己的意思？

朱应桢的脸色变了。

不是变白，是变灰。那种灰，像是一瞬间被抽干了血色。

陛……陛下……他的声音发抖了。

我没有给他反应的时间。

我从御案上拿起一份卷宗，翻开，念了出来。

万历十四年六月，你名下的顺兴号商船从福建月港出发，装载丝绸三千匹、瓷器两千件，目的地吕宋。船主登记的名字是林大有，但实际控制人是你府上的管家朱福。这批货物的市价约八万两，关税应缴一万六千两，实际缴纳——零。

我翻了一页。

万历十五年二月，顺兴号再次出港，装载茶叶五千斤、生丝一千担。同年四月，瑞丰号出港，装载瓷器四千件。同年八月，永昌号出港，装载丝绸两千匹、铁器三百件。三次出港，总货值约二十二万两，应缴关税四万四千两，实际缴纳——零。

我合上卷宗，看着朱应桢。

他的额头上冒出了汗珠。三月的天还不热，但他的汗珠一颗一颗地往下滚，滴在绯色的官服上，洇出一个个深色的圆点。

成国公。我说，这些东西，朕手里都有。不只是你的，英国公的、定国公的，朕都有。你们以为挂个假名字就查不到了？朕的锦衣卫，花了两年时间，一笔一笔地查，一条船一条船地跟。你们走私了多少货，赚了多少银子，逃了多少税，朕比你们自己都清楚。

朱应桢从椅子上滑了下来，跪在地上，额头磕在地砖上，咚的一声。

陛下饶命！臣……臣知罪！

知罪？我的声音冷了下来，你知道什么罪？走私是罪，偷税是罪，但这些都是小罪。朕告诉你一个大罪——你昨天在朝堂上联合勋贵、勾结藩王、向朕施压，这叫什么？这叫结党。结党营私，按大明律，是要诛九族的。

朱应桢的身体在发抖。

不是微微发抖，是整个人都在抖，像是被扔进了冰窖里。他的额头贴着地砖，我能听到他急促的呼吸声，粗重而紊乱，像是一头被逼到角落里的野兽。

我让他抖了一会儿。

然后我说：但朕今天叫你来，不是要治你的罪。

朱应桢的抖动停了一下。

他慢慢抬起头，眼睛里满是血丝，脸上的汗和泪混在一起，狼狈不堪。

陛下……

朕给你两个选择。我伸出两根手指，第一，从今天起，你站到朕这边来。支持商税改革，支持开海禁，你名下的产业全部登记造册，按新税法缴税。以后朕推行什么政策，你就支持什么政策。作为回报，朕既往不咎——你之前走私的事，朕当没发生过。你的爵位保留，你的家产保留，你的子孙后代继续享受荣华富贵。

我停顿了一下。

第二——

我的声音变得很轻，轻到朱应桢不得不竖起耳朵来听。

你继续反对。朕手里的证据，明天就送到都察院。走私、偷税、结党——三罪并罚。你觉得，大明律会怎么判？

养心殿里安静得能听到蜡烛燃烧的声音，噼啪噼啪的，像是有人在数着什么。

朱应桢跪在地上，一动不动。

我看着他，等着。

沉默持续了很久。

久到我数了二十下蜡烛的噼啪声。

然后朱应桢开口了。

臣……愿为陛下效犬马之劳。

他的声音沙哑，像是从喉咙深处挤出来的。但每个字都咬得很清楚。

我点了点头，起来吧。

朱应桢站起来，腿还在抖。他的膝盖磕在地砖上跪了太久，站起来的时候踉跄了一下，差点摔倒。王福眼疾手快地扶了他一把。

回去之后，把你名下所有产业的清单列出来，三天之内交给户部。我说，还有——去和其他勋贵说，朕的意思你们都清楚了。谁想站队，趁早。朕的耐心有限。

臣……臣遵旨。

朱应桢退出去了。

他走路的样子和进来的时候完全不同——进来的时候虽然沉重，但还有几分国公的架子；出去的时候，像是被人抽了筋，整个人都塌了下来。

门关上了。

我靠在椅背上，闭上眼睛。

心跳有点快。

不是紧张，是……那种感觉又来了。

掌控感。

一个堂堂的国公，世袭的爵位，几百年的家族，在我面前跪着发抖，像一条狗。

我说一句话，他就能继续当他的国公；我换一句话，他全家就完了。

这种感觉——

我猛地睁开眼睛。

不。

我深吸了一口气，又吐出来。

我在心里默念了一遍那个字。

然后我对门外说：叫英国公进来。

英国公张元功比朱应桢镇定一些。