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第二台蒸汽机在十天后造好了。

老赵吸取了教训，锅炉的壁厚从半寸加到了一寸，铸造的时候他亲自守在炉子旁边，盯着铁水倒进模具的每一个瞬间。铁水是白色的，亮得刺眼，倒进模具的时候滋滋地冒着白烟，空气里弥漫着一股呛人的焦糊味。

慢点倒，慢点。老赵的声音沙哑而紧张，太快了会卷气，卷了气就有砂眼。

铸好之后他把锅炉翻来覆去检查了三遍，用小锤子一寸一寸地敲，听声音判断内部有没有缺陷。叮叮叮的敲击声在工坊里回荡了整整一个下午。

这回没问题。他拍了拍锅炉，发出一声沉闷的嗡响，结实得很。

鲁方也做了改进。他把活塞的密封从牛皮条换成了铅环——用软铅铸成的薄环，套在活塞外面，靠蒸汽压力把铅环压紧在气缸壁上。这个设计比牛皮条好得多，因为铅是软金属，能自动填充气缸壁上的微小凹坑。

这个主意不错。我看着那个铅环说。

草民想了三天才想出来的。鲁方说，语气里有一丝得意，铅软，受压会变形，变形之后刚好贴住气缸壁。就像……就像用面团堵瓶口，越按越紧。

我点了点头。这个原理和前世的活塞环是一样的，只不过材料不同。铅环的耐久性肯定不如铸铁环，但作为过渡方案，够用了。

第二台蒸汽机的外观比第一台好看了一些——至少螺栓够用了，不用再拿铁丝绑。但它依然很丑，像一个用废铁拼凑出来的怪物，蹲在工坊院子里，黑乎乎的，冒着热气。

点火。鲁方说。

这一次，所有人都站得远远的。上次爆炸的阴影还在，工匠们躲在墙后面探头探脑地看，只有鲁方和老赵站在蒸汽机旁边。我在二楼窗户后面看着，王福站在我身后，手里端着茶，茶已经凉了也没喝一口。

炭火烧起来了。噼啪声，咕嘟声，嗤嗤的蒸汽声——和上次一模一样的声音，但这次听起来格外刺耳，因为每一个声音都让人想起那声巨响。

压力计里的水银柱慢慢上升。

到了红线。

开阀门。鲁方说。

老赵拧开了阀门。

嗤——蒸汽冲进气缸。

活塞动了。

这次它推出去了七寸——比上次多了两寸。连杆带动曲轴转了将近半圈，飞轮跟着转了起来——

然后停了。

不是爆炸，不是卡住，是蒸汽漏了。

嗤嗤嗤嗤——蒸汽从气缸和锅炉之间的连接处往外喷，像是有人在那里开了一个水龙头。白色的蒸汽柱冲天而起，在阳光下散成一片白雾。

接口漏了！老赵喊了一声，冲上去想拧紧螺栓。

别碰！烫！鲁方一把拉住他。

太迟了。老赵的手已经碰到了螺栓，嘶的一声，他缩回手，手掌上烫出了一个水泡。

我说了别碰！鲁方吼道。

你说晚了！老赵吼回去。

蒸汽继续往外漏，压力迅速下降，活塞再也推不动了。飞轮转了半圈之后慢慢停了下来，发出最后一声低沉的嗡响，像是一头巨兽临死前的叹息。

第二次试车，失败。

我走下楼，来到院子里。蒸汽已经散了大半，空气里湿漉漉的，带着一股铁锈和煤烟混合的气味。

什么原因？我问。

鲁方蹲在连接处旁边，仔细看了看。接口处用的是铜垫片密封，但铜垫片已经变形了，被高温高压挤成了一个不规则的形状，边缘翘起来，蒸汽就是从翘起来的地方漏出去的。

铜垫片不行。鲁方说，温度一高就软了，压力一大就变形。

换铁垫片？老赵说。

铁垫片太硬，贴不紧，一开始就漏。

两个人又陷入了沉默。密封问题，又是密封问题。蒸汽机的每一个接口、每一条缝隙都是蒸汽逃跑的通道，而他们手里的材料和工艺，还不足以把所有通道都堵死。

我想了想，说：试试铅垫片。

鲁方和老赵同时看向我。

铅软，我说，拧紧螺栓的时候铅垫片会被压扁，填满接口处的所有缝隙。而且铅的熔点低，但不至于在蒸汽温度下融化。

鲁方的眼睛亮了：对！和铅环是一个道理！

他立刻动手，用铅皮剪了一个垫片，换上去，拧紧螺栓。铅垫片被压扁了，严丝合缝地贴在接口处。

再试。鲁方说。

第三次点火。

这次接口没有漏气。蒸汽顺利地从锅炉进入气缸，活塞被推出去了八寸，连杆带动曲轴转了大半圈，飞轮转了起来——