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蒸汽船在昆明湖上跑了七天。

七天里，郑芝龙每天天不亮就到湖边，天黑了才走。他把那条小船开了上百圈，正着开，倒着开，转圈开，之字形开，能想到的花样都试了一遍。鲁方和老赵轮流跟船，一个盯蒸汽机，一个盯锅炉，三个人在船上吃饭睡觉吵架，活像三个被困在荒岛上的野人。

第三天，螺旋桨的一片叶片裂了。铜叶片在高速旋转中承受的应力比预想的大，根部出现了一条裂纹，越转越大，最后啪的一声断了。断掉的叶片沉到了湖底，螺旋桨失去平衡，传动轴剧烈震动，把轴承座的螺栓震松了两颗。

鲁方连夜铸了一片新叶片，加厚了根部，第二天一早就换上了。

第五天，锅炉的进水阀漏了。老赵拆开一看，阀芯被水垢糊住了——昆明湖的水不干净，烧开之后水垢沉积在阀芯上，把阀门卡得关不严。他把阀芯磨了一遍，又在进水口加了一层粗布过滤，问题解决了。

第六天，传动轴和螺旋桨的连接处出现了松动。郑芝龙发现船尾有异响——咔哒、咔哒的，每转一圈响一下。鲁方钻到船底检查，发现是连接处的键槽磨宽了，键在里面晃。他重新做了一根更紧的键，敲进去，异响消失了。

每一个问题都被记录下来，每一个解决方案都被验证过。七天的试航，与其说是在开船，不如说是在给这条船做体检——把所有的毛病都找出来，一个一个治好。

第七天傍晚，郑芝龙把船开回岸边，跳下来，走到我面前。

他的脸被湖风吹得黝黑，嘴唇干裂，衣服上全是油污和炭灰，但眼睛亮得吓人。

陛下，他说，臣准备好了。

准备好什么？

去海上。

我看着他，没有立刻回答。

去海上。这四个字说起来轻巧，但意味着完全不同的挑战。昆明湖是死水，没有潮汐，没有洋流，浪最大也不过一尺。大海不一样——海浪能有一丈高，潮汐能把船推出去几里远，海水的腐蚀性比淡水强得多。一条在湖里跑得好好的船，到了海上可能什么都不是。

但不去海上试，就永远不知道它行不行。

去吧。我说，从天津卫出海，不要走远，就在近海跑一跑。

郑芝龙应了一声，转身就要走。

等等。我叫住他，带上鲁方和老赵。出了问题，船上要有人能修。

臣明白。

三天后，蒸汽船被装上大车，从昆明湖运到了天津卫。

我没有跟去。皇帝不能随便离京，何况朝堂上的事情也离不开我。申时行最近递了三道折子，都是催我回去处理政务的——户部的秋粮征收出了问题，兵部的辽东军饷还没拨，礼部在为明年的科举吵得不可开交。

我把这些事情一件一件处理了，心里却一直惦记着天津卫那边的消息。

等了十天。

第十一天，郑芝龙的信到了。

信是用驿站加急送来的，从天津卫到京城只用了一天。信封上沾着盐渍和水渍，打开之后里面的字迹歪歪扭扭——郑芝龙的字写得不好，但每一个字都认得出来。

臣郑芝龙叩禀陛下：蒸汽船于十月初九出天津卫港，沿海岸南行，至大沽口折返，往返共计一百二十里。海上风浪不大，约二三尺浪。船行稳当，未有倾覆之虞。蒸汽机运转正常，螺旋桨未损。唯锅炉接缝处有轻微渗漏，已由鲁主事修补。船速约合每个时辰十五里，日夜不停可行一百八十里。臣以为，此船可用。

信的最后还有一行小字，像是临时加上去的：

臣在海上跑了一天一夜，未曾升帆，未曾摇橹，船自行如飞。臣活了四十余年，头一回知道，原来没有风也能跑船。

我把信放下，靠在椅背上，长长地吐了一口气。

成了。

蒸汽船在海上跑起来了。虽然只是一条两丈长的小船，虽然速度只有每个时辰十五里，虽然锅炉还在漏水——但它跑起来了。在大海上，在有浪的大海上，不靠风，不靠人，靠烧水，跑起来了。

王福端着茶走进来，看到我脸上的表情，轻声问：万岁爷，好消息？

好消息。我说，传旨，让郑芝龙回京。朕要和他谈谈大船的事。

郑芝龙回京那天，带了一样东西——一小瓶海水。

臣从大沽口外面舀的。他把瓶子放在我面前的桌上，瓶子里的海水在烛光下泛着暗绿色的光，臣想让陛下尝尝大海的味道。