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八月初八，沈炼来了。

他是从暗卫的秘密通道进来的——御书房后面有一条地道，通往宫外的一处宅院，只有我和王福知道。沈炼每次进宫都走这条路，从来不走正门。

他进来的时候，我正在看阿七送回来的第二份情报。抬头一看，差点没认出来。

沈炼瘦了。

不是普通的瘦，是那种长期高度紧张、睡眠不足、精神紧绷之后的消瘦。他的脸颊凹了下去，颧骨突出，眼窝深陷，但眼睛里的光却比以前更亮了——那种光不是健康的光，是一种燃烧的光，像是一盏快要烧干油的灯。

陛下。他单膝跪地，声音低沉而沙哑。

起来。我皱了皱眉，你多久没睡了？

回陛下，三天。

三天不睡觉，你是铁打的？

日本那边的情报出了点问题，臣亲自处理了一下。他站起来，从怀里掏出一份密报，陛下，这是臣要说的事。

我接过密报，打开来看。

密报的内容让我的眉头越皱越紧。

暗卫在日本的情报网出了问题。不是被发现了，而是情报传递的速度太慢。从日本到大明，走海路最快也要十天。十天的时间差，在战时是致命的——等情报送到我手里，日军的部署可能已经变了。

臣想派一个人去日本。沈炼说，不是普通的暗卫，是臣的徒弟。

赵无极。

赵无极。这个名字我听沈炼提过几次。他是沈炼三年前收的徒弟，原本是锦衣卫的一个小旗，因为犯了事被发配到边疆，沈炼看中了他的天赋，把他要了过来，收进暗卫。

这个人可靠吗？我问。

臣用性命担保。沈炼的声音没有一丝犹豫。

说说他。

沈炼想了想，开口道：赵无极，二十七岁，山东人。会说日语——他在辽东的时候跟一个被俘的日本武士学的，学了两年，现在说得比那个武士还溜。他的武艺在暗卫里排前三，擅长易容和潜伏。最重要的是，他的脑子好使。臣教他的东西，他一遍就会。臣没教的东西，他自己能琢磨出来。

缺点呢？

沈炼沉默了一下：性子有点独。不太合群，喜欢一个人行动。有时候会不按规矩来。

不按规矩来？

比如上次在辽东执行任务，臣让他走北路，他偏走了南路。结果南路确实比北路快了两天，但他事先没有报告。

我想了想。

不按规矩来，在普通的军队里是大忌。但在情报工作中，有时候恰恰需要这种人——能根据实际情况灵活应变，不被条条框框束缚。

让他来见朕。

沈炼点了点头，转身出去了。

大约过了一刻钟，一个人从地道里走了进来。

赵无极。

第一眼看上去，这个人没什么特别的。中等身材，中等长相，放在人群里绝对不会引起注意。穿着一身普通的灰色布衣，头发束得整整齐齐，脸上没有任何表情。

但我注意到了他的眼睛。

那双眼睛在看我的时候，不是恭敬，不是畏惧，而是——观察。他在观察我，就像一个猎人在观察猎物一样，冷静、专注、不带任何感情色彩。

有意思。

赵无极？

属下在。他跪下行礼，声音不高不低，不急不缓，像是在说一件跟自己无关的事。

起来。朕有任务交给你。

他站起来，等着。

朕要你去日本。

他的表情没有任何变化。

潜伏在丰臣秀吉的军队附近，实时传回军事情报。兵力调动、粮草运输、将领变动、战略部署——朕要知道的一切，你都要想办法弄到。

属下明白。

情报传递的方式，沈炼会跟你交代。朕只有一个要求——速度。情报从日本到朕的手里，不能超过五天。